姬光召伍子胥，谓：“专诸已精其味矣，何以得近吴王？”员对曰：“夫鸿鹄所以不可制者，以羽翼在也。欲制鸿鹄，必先去其羽翼。吾闻公子庆忌，（僚之子。）筋骨如铁，万夫莫当，手能接飞鸟，步能格猛兽。王僚得一庆忌，旦夕相随，尚且难以动手。况其母弟掩余、烛庸并握兵权，虽有擒龙搏虎之勇，鬼神不测之谋，安能济事。公子欲除王僚，必先去此三子，然后大位可图。不然，虽幸而成事，公子能安然在位乎？”（看得彻底透快，以故得十分稳。）光俯思半晌，恍然曰：“君言是也。且归尔田，俟有闲隙，然后相议耳。”员乃辞去。
是年（-520），周景王（姬贵）崩。有嫡世子曰猛，次曰丐，长庶子曰朝。景王（姬贵）宠爱朝，嘱于大夫宾孟，欲更立世子之位，（宠庶夺嫡，自贻后祸。）未行而崩。刘献公挚亦卒，子刘卷字伯蚡（音愤。fén）嗣立。素与宾孟有隙，遂同单穆公旗杀宾孟，（亦是为私。）立世子猛，是为悼王。尹文公固、甘平公鰌qiū、召庄公奂，素附子朝，三家合兵，使上将南宫极率之以攻刘卷。卷出奔扬，（周邑。）单旗奉王猛次于皇。（挟君为重。）子朝使其党鄩（音寻。）肹伐皇，肹败死。（有天理。）晋顷公（姬去疾）闻王室大乱，遣大夫籍谈、荀跞帅师纳王于王城。（今河南府陕州。陕西大荔东）尹固亦立子朝于京。（在开封府。）未几，王猛病卒，单旗、刘卷复立其弟丐，是为敬王，居翟泉。（在洛阳之西。）周人呼丐为东王，朝为西王。二王互相攻杀，六年不决。（成何纲纪。）召庄公奂卒，南宫极为天雷震死，（天理昭彰。）人心耸惧。晋大夫荀跞，复率诸侯之师，纳敬王（姬丐）于成周，擒尹固，子朝兵溃。召奂之子嚚反攻子朝，朝出奔楚，诸侯遂城成周而还。敬王以召嚚为反覆，与尹固同斩于市，周人快之。此是后话。
且说周敬王（姬丐）即位之元年（-519），吴王僚之八年也。时楚故太子建之母在郧（湖北安陆），费无极恐其为伍员内应，劝平王（芈居）诛之。（又来惹祸。）建母闻之，阴使人求救于吴。吴王僚使公子光往郧取建母，行及钟离，（今凤阳府。）楚将薳越帅师拒之，驰报郢都（湖北江陵）。平王（芈居）拜令尹阳丐为大将，并征陈、蔡、胡、沈、许五国之师。胡子名髡kūn，沈子名逞，二君亲自引兵。陈遣大夫夏啮，顿、胡二国，亦遣大夫助战。胡、沈、陈之兵营于右，顿、许、蔡之兵营于左，薳越大军居中。姬光亦驰报吴王。王僚同公子掩余（王僚弟。）率大军一万，罪人三千，（有罪之人驱以从军。）来至鸡父（楚地。）下寨。两边尚未约战，适楚令尹阳丐暴疾卒，（便是不利之兆。）薳越代领其众，姬光言于王僚曰：“楚亡大将，其军已丧气矣。诸侯相从者虽众，然皆小国，畏楚而来，非得已也。胡、沈之君，幼不习战。陈夏啮勇而无谋。顿、许、蔡三国久困楚令，其心不服，不肯尽力。七国同役而不同心，楚帅位卑无威，若分师先犯胡、沈与陈，必先奔。诸国乖乱，楚必震惧，可全败也。（料事揣情，分毫不爽，大是知兵。）请示弱以诱之，而以精卒持其后。”王僚从其计。乃为三阵，自率中军，姬光在左，公子掩余在右，各饱食严阵以待。先遣罪人三千，乱突楚之右营。时秋七月晦日，兵家忌晦，故胡子髡、沈子逞及陈夏啮，俱不做整备；（好讲忌讳人最是可笑。）及闻吴兵到，开营击之。罪人原无纪律，或奔或止；三国以吴兵散乱，彼此争功追逐，全无队伍。姬光帅左军乘乱进击，正遇夏啮，一戟刺于马下。胡、沈二君心慌，夺路欲走。公子掩余右军亦到，二君如飞禽入网，无处逃脱，俱为吴军所获。军士死者无数，生擒甲士八百余人。姬光喝教将胡、沈二君斩首。（是哪里晦气？）却纵放甲士，使奔报楚之左军，言：“胡、沈二君及陈大夫俱被杀矣！”（摇其军心，又妙。）许、蔡、顿三国将士，吓得心胆堕地，不敢出战，各寻走路。王僚合左右二军，如泰山一般倒压下来。（他少了二军，我多了二军，其势可知。）中军薳越未及成阵，军士散其大半。吴兵随后掩杀，杀得尸横遍野，流血成渠。薳越大败，奔五十里方脱。姬光直入郧阳（湖北安陆），迎取楚夫人（即建母。）以归。蔡人不敢拒敌。薳越收拾败兵，止存其半，闻姬光单师来郧阳取楚夫人，乃星夜赴之。（也还算好汉。）比及楚军至蔡，吴兵已离郧阳二日矣。薳越知不可追，仰天叹曰：“吾受命守关，不能缉获亡臣，是无功也。既丧七国之师，又失君夫人，是二罪也。无一功而负二罪，何面复见楚王乎？”遂自缢而死。（一场大祸，又是费无极请诛建母惹出来的。）楚平王（芈居）闻吴师势大，心中甚惧，用囊瓦为令尹，以代阳丐之位。瓦献计谓郢城卑狭，更于其东辟地，筑一大城，比旧高七尺，广二十余里，名旧城为纪南城，以其在纪山之南也；新城仍名郢，徙都居之。复筑一城于西，以为右臂，号曰麦城。（在当阳县东。）三城似品字之形，联络有势，楚人皆以为瓦功。沈尹戍笑曰：“子常（瓦字。）不务修德政，而徒事兴筑，吴兵若至，虽十郢城何益哉？”（说得是。）囊瓦欲雪鸡父之耻，大治舟楫，操演水军。三月，水手习熟，囊瓦率舟师，从大江直逼吴疆，耀武而还。吴公子光闻楚师犯边，星夜来援，比至境上，囊瓦已还师矣。姬光曰：“楚方耀武而还，边人必不为备。”（又是兵家妙书。）乃潜师袭巢（今巢县。安徽巢湖）灭之，并灭钟离（安徽凤阳），奏凯而归。
楚平王（芈居）闻二邑被灭，大惊，遂得心疾，久而不愈。至敬王（姬丐）四年（-516），疾笃，召囊瓦及公子申（字子西，平王庶长子。）至于榻前，以太子珍嘱之而薨。囊瓦与郤宛商议曰：“太子珍年幼，且其母乃太子建所聘，非正也。子西长而好善，立长则名顺，建善则国治，（也说得是。）诚立子西，楚必赖之。”郤宛以囊瓦之言，告于公子申。申怒曰：“若废太子，是彰君王之秽行也。太子秦出，其母已立为君夫人，可谓非嫡嗣乎？弃嫡而失大援，外内恶之。（又说得是，说来说去，总是楚平不是。）令尹欲以利祸我，其病狂乎？再言及，吾必杀之！”囊瓦惧，乃奉珍主丧即位，改名曰轸，（轸，上声。）是为昭王。囊瓦仍为令尹，伯郤宛为左尹，鄢将师为右尹，费无极以师傅旧恩，同执国政。
却说郑定公（姬宁）闻吴人取楚夫人以归，乃使人賷（jī同赍）珠玉簪珥追送之，以解杀建之恨。楚夫人至吴（江苏苏州），吴王赐宅西门之外，使芈胜奉之。伍员闻平王（芈居）之死，捶胸大哭，终日不止。公子光怪而问曰：“楚王乃子仇人，闻死当称快，胡反哭之？”员曰：“某非哭楚王也。恨吾不能枭彼之头，以雪吾恨，使得终于牖下耳。”（报仇雪恨，必及其身，楚平先死，子胥安得不恨。）光亦为嗟叹。胡曾先生有诗曰：
父兄冤恨未曾酬，已报淫狐获首邱；手刃不能偿夙愿，悲来霜鬓又添秋。
伍员自恨不能及平王（芈居）之身，报其仇怨，一连三夜无眠，心中想出一个计策来，谓姬光曰：“公子欲行大事，尚无间可乘耶？”（是为自己不是为他。）光曰：“昼夜思之，未得其便。”员曰：“今楚王新殁，朝无良臣，公子何不奏过吴王，乘楚丧乱之中，发兵南伐，可以图霸？”光曰：“倘遣吾为将，奈何？”员曰：“公子误为坠车而得足疾者，王必不遣。然后荐掩余、烛庸为将，（二人皆僚之母弟。）更使公子庆忌结连郑、卫，共攻楚国，此一网而除三翼，吴王之死在目下矣。”（人急计生。）光又问曰：“三翼虽去，延陵季子（即季札，封于延陵[江苏常州]，故称延陵季子。）在朝，见我行篡，能容我乎？”员曰：“吴、晋方睦，再令季子使晋，以窥中原之衅。吴王好大而疏于计，必然听从。待其远使归国，大位已定，岂能复议废立哉？”光不觉下拜曰：“孤之得子胥，乃天赐之！”次日，以乘丧伐楚之利，入言于王僚，僚欣然听之。光曰：“此事某应效劳，奈因坠车损其足胫，方就医疗，不能任劳。”僚曰：“然则何人可将？”光曰：“此大事，非至亲信者，不可托也。王自择之。”（并不说出，使他自出主意，最妙。）僚曰：“掩余、烛庸可乎？”光曰：“得人矣。”光又曰：“向来晋、楚争霸，吴为属国。今晋既衰微，而楚复屡败，诸侯离心，未有所归，南北之政，将归于东。若遣公子庆忌往收郑、卫之兵，并力攻楚；而使延陵季子聘晋，以观中原之衅；王简练舟师，以拟其后，霸可成也。”王僚大喜，使掩余、烛庸帅师伐楚，季札聘于晋国，惟庆忌不遣。（亦是防患之意。）
单说掩余、烛庸引师二万，水陆并进，围楚潜邑。（地在庐江西南。）潜邑大夫坚守不出，使人入楚告急。时楚昭王（芈轸）新立，君幼臣谗，闻吴兵围潜，举朝慌急无措。（弃贤用佞，平时原不觉，只是到此等处难以摆布耳。）公子申进曰：“吴人乘丧来伐，若不出兵迎敌，示之以弱，启其深入之心。依臣愚见，速令左司马沈尹戍率陆兵一万救潜，再遣左尹郤宛率水军一万，从淮汭顺流而下，截住吴兵之后，使他首尾受敌，吴将可坐而擒矣。”（还亏他掌持一掷。）昭王（芈轸）大喜，遂用子西（公子申字。）之计，调遣二将，水陆分道而行。
却说掩余、烛庸正围潜邑，谍者报：“救兵来到。”二将大惊，分兵一半围城，一半迎敌。沈尹戍坚壁不战，使人四下将樵汲之路，俱用石子垒断。二将大惊。探马又报：“楚将郤宛引舟师从沙汭塞断江口。”吴兵进退两难，（是王僚晦气，是姬光造化。）乃分作两寨，为犄角之势，与楚将相持，一面遣人入吴求救。姬光曰：“臣向者欲征郑、卫之兵，正为此也。今日遣之，尚未为晚。”王僚乃使庆忌纠合郑、卫。四公子俱调开去了，单留姬光在国。
伍员乃谓光曰：“公子曾觅利匕首乎？欲用专诸，此其时矣。”光曰：“然。昔越王允常，使欧冶子造剑五枚，献其三枚于吴，一曰‘湛庐’，二曰‘磐郢’，三曰‘鱼肠’。‘鱼肠’，乃匕首也。形虽短狭，砍铁如泥。先君以赐我，（偏有在他处，亦是数应如此。）至今宝之，藏于床头，以备非常。此剑连夜发光，（却也古怪。）意者神物欲自试，将饱王僚之血乎？”遂出剑与员观之，员夸奖不已。即召专诸以剑付之。专诸不待开言，已知光意，慨然曰：“王信可杀也。二弟远离，公子出使，彼孤立耳，无如我何。（妙在一看便破。）但死生之际，不敢自主，候禀过老母，方敢从命。”专诸归视其母，不言而泣。（举动是个孝子。）母曰：“诸何悲之甚也？岂公子欲用汝耶？吾举家受公子恩养，大德当报，忠孝岂能两全？汝必亟往，勿以我为念！汝能成人之事，垂名后世，我死亦不朽矣。”专诸犹依依不舍。（送却母命处在此。）母曰：“吾思饮清泉，可于河下取之。”专诸奉命汲泉于河，比及回家，不见老母在堂，问其妻。妻对曰：“姑适言困倦，闭户思卧，戒勿惊之。”专诸心疑，启牖而入，老母自缢于床上矣。（又是奇妇人。）髯仙有诗云：
愿子成名不惜身，肯将孝子换忠臣；世间尽为贪生误，不及区区老妇人。
专诸痛哭一场，收拾殡殓，葬于西门之外。谓其妻曰：“吾受公子大恩，所以不敢尽死者，为老母也。今老母已亡，吾将赴公子之急。我死，汝母子必蒙公子恩眷，勿为我牵挂。”言毕，来见姬光，言母死之事。光十分不过意，安慰了一番。良久，然后复论及王僚之事。专诸曰：“公子盍设享以来吴王？王若肯来，事八九济矣。”光乃入见王僚曰：“有庖人从太湖来，新学炙鱼，味甚鲜美，异于他炙。（鱼炙虽好，只怕刺多，一笑。）请王辱临下舍而尝之！”王僚好的是鱼炙，遂欣然许诺：“来日当过王兄府上，不必过费。”光是夜预伏甲士于窟室之中，再命伍员暗约死士百人，在外接应。于是大张饮具。
次早，复请王僚。僚入宫，告其母曰：“公子光具酒相延，得无有他谋乎？”（可见未尝不疑，所恃者有备耳，岂知不足恃耶？）母曰：“光心气怏怏，常有愧恨之色，此番相请，谅无好意，何不辞之？”僚曰：“辞则生隙；若严为之备，又何惧哉！”于是被犭唐猊之甲三重，陈设兵卫，自王宫起，直至光家之门，街衢皆满，接连不断。僚驾及门，光迎入拜见。既入席安坐，光侍坐于傍。僚之亲戚近信，布满堂阶。侍席力士百人，皆操长戟，带利刃，不离王之左右。庖人献馔，皆从庭下搜简更衣，然后膝行而前，十余力士握剑夹之以进。（如此设施，可见鱼肠得力。）庖人置馔，不敢仰视，复膝行而出。光献觞致敬，忽作蹉足，伪为痛苦之状，乃前奏曰：“光足疾举发，痛彻心髓，必用大帛缠紧，其痛方止。幸王宽坐须臾，容裹足便出。”僚曰：“王兄请自方便。”光一步一踬，入内潜进窟室中去了。少顷，专诸告进鱼炙，搜简如前。谁知这口鱼肠短剑，已暗藏于鱼腹之中。力士挟专诸膝行至于王前，用手擘鱼以进，忽地抽出匕首，迳刺王僚之胸。手势去得十分沉重，直贯三层坚甲，透出背脊。（真好专诸！真好鱼肠！）王僚大叫一声，登时气绝。（岂知这个鱼味恁他辣燥，一笑。）侍卫力士，一拥齐上，刀戟并举，将专诸剁做肉泥，堂中大乱。姬光在窟室中知已成事，乃纵甲士杀出，两下交斗。这一边知专诸得手，威加十倍，那一边见王僚已亡，势减三分。僚众一半被杀，一半奔逃，其所设军卫，俱被伍员引众杀散。（可见这些预备总是无用。）奉姬光升车入朝，聚集群臣，将王僚背约自立之罪，宣布国人明白：“今日非光贪位，实乃王僚之不义也。（姬光有名，可见王僚原有不是。）光权摄大位，待季子返国，仍当奉之。”（这个自是饰说。）乃收拾王僚尸首，殡殓如礼。又厚葬专诸，封其子专毅为上卿。封伍员为行人之职，待以客礼而不臣。市吏被离举荐伍员有功，亦升大夫之职。（只算相面酬仪，一笑。）散财发粟，以赈穷民，（此举更是要紧。）国人安之。姬光心念庆忌在外，使善走者觇其归期，姬光自率大兵，屯于江上以待之。庆忌中途闻变，即驰去。姬光乘驷马追之，庆忌弃车而走，其行如飞，马不能及。光命集矢射之。庆忌挽手接矢，无一中者。姬光知庆忌必不可得，乃诫西鄙严为之备，遂还吴国（江苏苏州）。又数日，季札自晋（山系绛县）归，知王僚已死，迳往其墓，举哀成服。姬光亲诣墓所，以位让之，（亦明料其必不肯受，落得让之以为名。）曰：“此祖父诸叔之意也。”季札曰：“汝求而得之，又何让为？（说破得狠。）苟国无废祀，民无废主，能立者即吾君矣。”光不能强，乃即吴王之位，自号为阖闾。季札退守臣位。此周敬王（姬丐）五年（-515）事也。札耻争国之事，老于延陵（江苏常州），终身不入吴国，不与吴事，时人高之。及季札之死，葬于延陵，孔子亲题其碑曰：“有吴延陵季子之墓。”（在句容。）史臣有赞云：
贪夫殉利，箪豆见色。《春秋》争弑，不顾骨肉。孰如季子，始终让国，堪愧僚光，无惭泰伯。
宋儒又论季札辞国生乱，为贤名之玷。有诗云：
只因一让启群争，辜负前人次及情；若使延陵成父志，苏台麋鹿岂纵横？
且说掩余、烛庸困在潜城（安徽庐江西南），日久救兵不至，正在踌躇脱身之计。忽闻姬光弑主夺位，二人放声大哭，商议道：“光既行弑夺之事，必不相容。欲要投奔楚国，又恐楚不相信。正是‘有家难奔，有国难投’，如何是好？”烛庸曰：“目今困守于此，终无了期。且乘夜从僻路逃奔小国，以图后举。”（也只得如此了。）掩余曰：“楚兵前后围裹，如飞鸟入笼，焉能自脱？”烛庸曰：“吾有一计，传令两寨将士，诈称来日欲与楚兵交锋，至夜半，与兄微服密走，楚兵不疑。”掩余然其言。两寨将士秣马蓐食，专候军令布阵。掩余与烛庸同心腹数人，扮作哨马小军，逃出本营。掩余投奔徐国（安徽泗县），烛庸投奔钟吾。（亦近楚小国。）及天明，两寨皆不见其主将，士卒混乱，各抢船只奔归吴国。所弃甲兵无数，皆被郤宛水军所获。诸将欲乘吴之乱，遂伐吴国。郤宛曰：“彼乘我丧非义，吾奈何效之？”（好郤宛！）乃与沈尹戍一同班师，献吴俘。楚昭王（芈轸）以郤宛有功，以所获甲兵之半赐之，每事咨访，甚加敬礼。费无极忌之益深，乃生一计，欲害郤宛。毕竟费无极用何计策，且看下回分解。
