曹操在前，见夏侯渊伏兵出，遂令后军作前军，亦来助战。文聘与黄祖措手不及，阵脚大乱，与曹军纠缠一会，其军遂散。曹操见状，命诸将各率本部人马往来厮杀，文聘与黄祖见止不住败势，遂引兵败退宛城。曹军掩杀十余里，获其辎重旗鼓无数而还。
见文聘与黄祖被自己杀退，曹操笑道：“其势已泄，不复来追矣。”遂引军疾行，一路往颖川去了。途经鲁阳，又留曹仁在此，嘱咐道：“鲁阳乃南阳门户，易守难攻。吾必再来，汝且为吾守之。”曹仁遂受命守鲁阳。
文聘与黄祖一路败退到夕阳聚，方在旧营中歇了下来，收拢大军，严军整甲，以待曹操来攻。结果等了许久，未见曹操来，复遣人探时，得报曹操已兵退本州矣。
文聘与黄祖互望一眼，心道曹操何其诈也。不过曹操兵退，便是荆州之幸事。遂往报襄阳，细阵战事。言正与曹操战，其兵忽退，己率大军追击数十里而还。
刘表得报大喜，道：“此天助我荆州也。”遂遣使以酬诸将之功。复令黄祖还镇江夏，文聘往南平叛。
蒯越道：“曹操兵退，必有缘由。”刘表遂遣细作探之，未知，消息传来。关羽兵进沛国，太史慈攻打泰山郡。此二处，搅得曹操后方不宁，曹操因之而退兵。
刘表听了，叹道：“吾便知玄德必不弃我也。”心中愈发感激。
曹操在途中，心道，袁绍欲图幽州久矣，玄德怎敢轻动。其便不惧我与袁绍连横乎？正欲去信责之，兵至陈留，郭嘉有信来，言青州二路大军皆退矣。曹操恍然，心道玄德恐我得了荆州，故遣军袭我后。我若还师，一切作罢；我若不还，只怕假打便变成了真打。曹操无可奈何，心道且看你与袁绍相斗，到时我助袁绍，玄德你却须怪不得我。于是便还昌邑，使各将屯守地方。
关羽回了寿春，见扬州在征讨山越，遂遣细作潜至江东，与诸山越结连，劝之渡江北归。旬日之间，有无数山越，不忿孙氏欺压，遂率部前往九江。有数人、十数人、百余人等各自不一。关羽见其来归，悉心抚慰，问之诸意，或编入军队，或编入民户，各给土地以耕种。
孙策等将在江东听了勃然大怒，却又无可奈何。遂征军中百人将为斥侯，密布大江两岸，见关羽军中细作，便立杀之。一时之间，九江与广陵等处江段，到处充满了厮杀之声，两军高手在此明争暗斗，各显神通。
袁绍在冀州，见刘备连环动作，喜道：“此攻幽州之良机也。”遂整顿军马，复攻涿郡。刘备得报，遂使赵云与田豫兵出平原。袭其后路。
袁绍闻报，哂道：“前次之谋也，亦能乱我？”遂使人死守界桥、修县、观津等要地。以防刘备。
刘备遂去信刘虞，使其遣兵调将死守蓟城，却命黄忠率军伏于代郡，嘱咐道：“袁绍必使高干来夹攻幽州。其若来，汉升且为我破之。若能擒高干，汉升可率骑入并州也。”黄忠受命而行。
