一 美利寨这个地方很特殊，正是马岭水与葫芦川的分水岭。过了这里，就离开了马岭水的流域，进入瀚海。从这个时候起，许怀德大军将要面对水源缺少，道路难行的困难。也正是从这里开始，宋军进入了苦寒的半沙漠地区，面对的环境突然恶劣起来。
一千年后，有一支军队在这个地方，打了最后一仗，完成了两万五千里长征。他们在这一片土地上辗转腾挪，所战斗过的地方，恰好就是先前陇右军开始发力，攻会州并转向天都山的那一片土地。正是从进攻天都山开始，西线战局一下子明朗起来，一场大战彻底打垮了党项大军。而对灵州外围的最后一战，将由许怀德大军在清远军完成。
许怀德骑在马上，一身戎装，面沉似水。背上的伤微微有些结痂，又痒又痛，让人难受无比。大军面前，他不能让任何人看出来，强忍着疼痛，一路前行。
四十年前那场大战的遗迹处处可见，在沙土里半隐半露的箭簇，路旁的累累白骨，无不提醒着路上的将士们，他们要去面对的是什么。
许怀德骑在马上，看见一个长着娃娃脸的士兵一边走着，一边不住地抹眼泪。他旁边的老兵神色木然，偶尔会拍拍年轻士兵的肩膀，满脸慈祥与无奈。或许这是一对父子，禁军里这样的亲父子，亲兄弟一起上战场的很多，越是历史优久的老军号下越多。招新兵优先招军人子弟，而招进来的父子兄弟尽量安排到同一军营中，一起生活，一起战斗。
用亲情来加强军队的凝聚力，是五代遗风，或许来自部落传统，或许是某些将军的别出心裁。一直沿续到现在，就说明了这种传统对禁军来说有用。虽然在千军万马的钢铁意志面前，亲情显得脆弱，充满了人生的无奈，但总让兵士们多了一些战斗的动力。
数百里瀚海，是灵州城最好的防线。宋军放弃灵州，不是败在了党项人的刀枪下，而是败在了这漫无边际的瀚海之下。从关中经过这里向灵州转运粮草，艰苦无比，代价让人望而生畏。要从这里攻灵州，不但需要军队的坚强意志，同样需要国家坚定的决心。
禁军没有钢铁一般坚强的意志，除了监战的甘昭吉，他们也不知道国家有多大决心。
徐平没有让许怀德走这里去进攻灵州，只需要他们占领清远军，断绝韦州生路。可是许怀德不信，他军中所有的人都不信。
有战意的将领，认为徐平不预先告诉大军，而是宛如传说中的锦囊妙计一般，等到了清远军，监战的甘昭吉变戏法一样取出一个锦囊，高呼：“都护妙计，大军由此向北，攻灵州取军功去也”。这是指挥者的智慧，是安定军心的妙计，徐平都护高明。
而那些没有战意，犹如被押着赴刑场受刑的将校士卒，则从心里鄙夷。用这种骗小孩子的把戏，诱骗大军走上绝路，徐都护真是没有人性，怪不得以前能带军打那么多胜仗。
许怀德带的这一支大军中，有战意的人少，被押上刑场的人多，他有什么办法？
当一支军队已经习惯了欺骗，习惯了被迫去战斗，你怎么说他们都不会相信。什么样的军令，他们都是被逼着去执行的。人无战心，妄想有战力，要求实在太高了。
路边的累累白骨，时时都在提醒经过的每一位将士，他们踏上的是一条死路，是一条有去无回的路。十去从军九不回，军人，踏上了战场，还想着能够安然回乡吗？这可不是农夫扛着锄头出门去除草，流下几滴汗水，回到家里有浑家做好的饭菜。自己是要去打仗的，自己不想死，对面的敌人又何尝想死？总要有人死，谁知道死的是哪个？
一程三十里，天不亮埋锅造饭，天稍一露明就出发。路上不再休息，不再吃饭，就是偶尔喝一口水。在这漫漫黄沙之中，抬起脚，迈开步子，一步，一步，就这么走下去。
清远军当群山之口，扼塞门之要，行旅断绝，荒无人烟，深处瀚海。但是韦州却全是大石，能建城，却不能修护城河。而且城中缺乏水源，井泉远在数里之外，被五十里外占据甜水谷的清远军牢牢克死。深处瀚海腹地的清远军是战略要地，但瀚海实在难行。
烈日当空，映在路边的滚滚黄沙上面，映得行人心慌意乱。一身戎装的将士们步履沉重，离开美利寨没有多远，便就开始冒汗。走了几里，就觉得口渴难耐。渴了要喝水，然而水壶中装的美利寨的井水又苦又涩，喝了感觉更渴。
