第三，对联邦政府控制权的争夺加剧了南北既存的矛盾。龙腾小说网 Ltxsfb.com根据美国宪法规定，美国参议院系由每州派出两名代表组成，故西部新成立的州究竟成为自由州还是蓄奴州，便直接决定南北两方谁掌握参议院控制权的问题。
19世纪40年代的向西扩张引起了南部种植园奴隶主与北部工商业资本主义制之间的矛盾日益加剧。北部资本家和南部奴隶主都渴望向西扩张，以自己的模式在新扩张的领土上建立更多的新州，增多在国会的席位，加强在联邦政府中的权力。东北部的商人和工业家要求在新的领土上建立自由州，扩大销售市场。南部种植园主力图把使用奴隶劳动的种植园经济扩展到新的领土，以解决单一作物带来的地力衰竭问题。他们认为，即使西部领土的土坡和气候不适宜于棉花种植，但只要多建立蓄奴州，即可保持白人至上的地位，达到他们的政治目的。
每当建立新州的时候，就会在该州发生容许或禁止奴隶制的斗争，南北之间的矛盾就会趋于白热化。1820年3月，国会通过了“密苏里妥协案”，确定新建的密苏里州为蓄奴州，由人民起草州宪法，决定是否允许奴隶制存在，同时，从马萨诸塞分出一个新州——缅因州作为自由州；规定除密苏里外，在北纬36°30′以北禁止蓄奴。但南方奴隶主不满足于北方的让步。1846年~1848年墨西哥战争的结果是，美国夺取了更多的领土，随之而来的问题是是否要推广奴隶制。1850年又达成了一项妥协，承认加利福尼亚成为自由州，允许犹他州和新墨西哥州的居民做出决定，他们是否想在自己的疆界内实行奴隶制（他们不想实行）。1854年国会在奴隶主的压力下通过“堪萨斯—内布拉斯加法案”，规定新州的奴隶制问题由该州的居民自己决定。法案刚一通过，奴隶主武装便冲进堪萨斯，企图依靠武力强迫新州居民接受奴隶制。当时成千上万的农民从北方赶来，予以英勇抗击，双方的武装冲突达半年之久，史称“堪萨斯内战”。这一事件揭开了美国南北战争的序幕。
第四，林肯当选美国总统成为南北战争的导火索。1860年美国民主党与共和党竞选总统。成立于1828年的民主党代表南方奴隶主利益；成立于1854年的共和党则代表北方工商业资产阶级利益，反对奴隶制。竞选结果是共和党候选人阿伯拉罕?林肯（1809年~1865年）获胜，当选为美国第16任总统。
林肯宣称“不能永远保持半奴隶半自由状态”。认为，奴隶制在道义上是错误的，但维护联邦的统一之重要性甚于奴隶制。他在解决奴隶制问题上的主张是“限制”，而不是“废除”，是“赎买”而不是“解放”。他甚至认为，解决种族问题的最好办法是把黑人移往中美洲或非洲。他反对干预蓄奴州的奴隶制，并认为，奴隶主追捕缉拿逃奴是合法的。
林肯的当选使奴隶主把奴隶制扩大到西部去的希望彻底破灭，意味着奴隶主大权旁落，北方资产阶级控制了联邦政府权力，从而使奴隶制面临最终覆灭的危险，如同马克思所说，共和党人提出应当用法律完全禁止奴隶制度的进一步扩展的原则，就等于要从根割断奴隶主的统治。因此，南方把林肯总统当选看成是南北分离的信号。
在林肯还未就职时，南方奴隶主就发动了叛乱。有11个州相继宣布奴隶制是立国基础，制定了“宪法”，1861年2月，南方11个州（这11个州是南卡罗来纳、密西西比、佛罗里达、亚拉巴马、佐治亚、路易斯安那、得克萨斯、弗吉尼亚、阿肯色、田纳西和北卡罗来纳）宣布成立南方同盟，并推举大种植园奴隶主杰弗逊?戴维斯为临时总统，以弗吉尼亚的里士满为首都，公开打起叛乱旗帜，并且拒绝与北方妥协，决定用战争巩固并扩大奴隶制。刚刚成立84年的美利坚合众国走到了国家分裂的边缘。
战争过程
1861年3月4日，林肯正式宣誓就职。他仍向奴隶主妥协，借以维护统一，但并没有得到他预期的结果。4月12日，南方军队公然炮轰南卡罗来纳州查尔斯顿港的萨姆特要塞。14日占领该要塞；15日林肯政府不得不宣布南方各州为叛乱州，并下令征集志愿军入伍，号召人民为恢复联邦的统一而战斗。南北战争从此开始。
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