第99页
九十九
可是，军政事务，都是听从恭亲王的号令，如何才能树立自己的权威？冥思苦想之后，慈禧太后想出了一个绝妙的办法：杀两位大臣立威。
杀的第一位大臣是两江总督何桂清。这位道光、咸丰时期倍受重用的云南昆明人，在平定太平军的激战日子，钦差大臣和春的江南大营遭到李秀成太平军的疯狂攻击，万分危急之际，坐镇常州的何桂清竟然拥兵自卫，坐视不救。江南大营终于崩溃，钦差大臣和春、帮办军务大臣张国梁殉职。
何桂清吓破了胆，决意逃跑。江苏按察使查文经、江苏布政使薛焕等大臣迎合何桂清之意，联衔奏请退守苏州。何氏秘密将父亲和两位爱妾送往安全之地的通州，却张榜禁止居民迁移。人们听说何氏要逃跑，数百百姓连夜赴辕门请愿，手执香烛跪请何氏留下。何氏竟然下令开枪，打死19人，然后带着一干人马浩浩荡荡逃往苏州。
咸丰皇帝下令将何桂清拿问解京，接着遭遇皇帝北狩和祺祥政变，竟然两年过去了，没有结果。这时，言官弹劾，何桂清一案再次被提取。江苏巡抚薛焕、浙江巡抚王有龄都是何氏旧时属下，包庇何氏。大臣李棠阶和言官给事中郭祥瑞等不答应，坚决主张严办。
一大堆奏疏送达御案，慈禧太后认为机会来了，于同治元年五月，下令逮捕何桂清。
负责此案的刑部直隶司郎中余光绰，就是常州人，他对守土封疆大吏弃城逃跑、残杀父老乡亲的恶行，极为愤恨，主张严惩：斩立决。
慈禧太后吩咐六部九卿会议，会议的结果是同意刑部的决定。众人认为，可以定罪了。
这时，慈禧太后却突然发下一道上谕：何桂清曾任一品大员，用刑宜慎。
上谕是让大臣再议，意思很明显：刑部判决太重，网开一面。
一些机伶的大臣从中嗅出了什么味道，随之上书，为何氏鸣冤叫屈，鼓动翻案。恭亲王很赏识的大学士、礼部尚书祁寯藻、工部尚书万青藜、顺天府尹石赞清等17人纷纷上书，为何氏开脱。一时之间，风向突变。大臣们不知如何是好。
御史卞宝第等人坚持已见，主张严惩何桂清。
太常寺卿李棠阶进呈密疏：刑赏大政，不可为谬悠之议所挠。今欲平贼，而先庇逃帅，何以作中兴将士之气？
从中央到地方，朝野震动，为何氏一案，已经闹腾得动静已经很大了。慈禧太后还在冷眼旁观。
何桂清上疏申辩，说自己是应江苏司道官员薛焕等人之请，前往苏州保护饷源要地的，没有罪责。
