江阿婆愣住，过了会儿，那双温厚粗粝的大手落在她发上：“你已经是了呀。”
江阿婆真的是一个好人，又或许是她也太寂寞了，渴望有人能陪着自己。靳瑶在她身边安顿下来，慢慢学会了做饭洗衣，挑水耕地，还会扶着老太太一起坐牛车去镇子里卖菜。
短短几个月，她便经受了比从前十五年都要多的恶意。
那些因为是一个年轻漂亮的地坤而遭受的侮辱与轻视，在过去被她显赫富贵的家世挡在了外面，如今却毫无遮掩地朝她倾泻而来。
肆意的轻薄，鄙夷的唾骂，一桩一件都令最开始的她震惊愤怒，她激烈地反抗，却遭受了更为严重的攻击，江阿婆尽力护着她也没好上多少，靳瑶慢慢变得不再自信招摇，反而时时刻刻低着头，换上破旧宽松的衣裳，把自己缩起来。
她精愈发萎靡，性子也怯懦起来。五月中旬的一天，她跟着江阿婆照例去镇里卖菜，却瞧见了贴在主街上的一张公告。
一、招募新兵，无论出身，能者居之。
二、即刻废除律法“为夫妻者，天乾杀地坤者罚银，地坤杀天乾者极刑”一条，杀人者一视同仁。
她愣了一会儿，旋即欣喜若狂，告诉了江阿婆这个好消息，江阿婆尚未反应过来时，靳瑶就已经激动地抓住她的手：“婆婆，婆婆，现在可以去报官了！可以为元竹姐姐讨回公道了！”
江阿婆了解来龙去脉后，不敢相信地问：“这是，这是……真的吗？”
靳瑶嗯了一声，认真说：“婆婆，我识字的，我来帮你写诉状，我们再请讼师，总之，总之……我们可以让刘商得到惩罚的。”
这么做，既是为元竹鸣冤，也是为了安慰她自己。这世道是在变好的，她不用委曲求全，也不该逐渐丢掉自己的尊严。
即便她是个罪犯，但仅仅作为一个地坤，她也不该忍受这些不公。
新令刚下，本没有多少人信任，县令也没打算认真照办。但京城派来的督查使恰巧途径此处，靳瑶写的诉状刚一送上去，就到了督查使手中。他啧啧称叹，赞扬此人逻辑清晰，有理有据，且字字珠玑，在他的压力下，元竹案倒成了典例，很快就在县里升堂审讯，又很快得出了结论，判处刘商绞刑。
靳瑶一直遮掩面容等在县衙外面，得知结果后头也不回地跑了，她实在兴奋，一路紧赶慢赶回到村子里，想要把好消息告诉江阿婆。在回去的路上，她先遇到了村子里的陈二嫂，陈二嫂向来对她不错，见她少有的笑逐颜开，便问她发生了什么，靳瑶也不藏，高兴地把事情告诉了她，却听她说：“哎呀，怪不得人家说靳氏一除，百姓日子就好了，说的还真没错。”
靳瑶蓦地僵住：“你说什么？”
“你没听过吗？”陈二嫂耐心回答：“靳氏一直在朝廷作威作福，坑害百姓，若不是陛下聪慧，除掉了靳氏，可能我们会一直苦下去呢，你看，现在没了靳氏，陛下多厉害啊。”
“才不是！”靳瑶忽然红了眼眶，厉声道：“我父……靳家才没有干那么多坏事！他们，他们也勤勤恳恳为大巍效力，干了好多实事！你什么都不知道，就不要胡说八道！”
陈二嫂惊讶地看着她：“靳氏干实事？你不是在说笑话吧？加重赋税、征收田租，一桩桩一件件，哪一个没靳家插手，这可不是我乱说，大家都知道呢。”
“你，你……”靳瑶脸色涨红，一双眼睛眨了眨，便落下泪来，她咬了咬牙，忽然像小炮仗一样冲了上去，一把抓到了陈二嫂脸上：“你胡说！”
江阿婆听到动静赶到时，陈二嫂已经骂骂咧咧去看赤脚医生了，靳瑶身子小，看着又弱，想不到有那样的爆发力。江阿婆先领着她回家，拿着干净的手巾帮她擦干净脸上的血痕与泪迹，才问：“发生什么事了？”
靳瑶抿了抿唇，低下头，瓮声瓮气道：“婆婆，刘商被判了绞刑。”
江阿婆愣了下，喃喃道：“是吗？”
靳瑶嗯了声，忽然问：“婆婆，您也觉得……觉得靳家，是祸国殃民的奸臣吗？”
江阿婆沉默了好一会儿，只说：“陛下，是个好陛下。”
靳瑶一怔，眼泪啪嗒便落了下来。
陛下是个好陛下，陛下允许地坤同考科举，支持地坤入仕。陛下开设蒙学堂，要让所有女童都有机会读书。陛下修改律法，让杀人者得到惩罚。可若靳氏不死，她不会变成一个好陛下。
原来她靳家，才是彻头彻尾的大恶人。
那她恨的什么，又爱的什么？
自始至终，她都太可笑了……
江阿婆伸出手，轻轻抚上她的脸颊，良久叹了一声：“二丫头，其实……你是靳家人对不对？”
靳瑶蓦地一抖，抬眼愣愣看着她。
“捡你回来那日，你脚上，还挂着半条断掉的铁链。”江阿婆温和地笑了笑，继续说；“后来，我听说山崩时埋了一队从京城押来的犯人，里面有靳家的家眷。”
“所以您早就知道了？”靳瑶哽咽道：“那您，您为什么要收留我？”
“因为你太可怜了。”江阿婆低语道：“我若不收留你，你要怎么活下去呢？”
“为什么要活下去？让我死掉不好吗？”
“死才是最容易的，死掉了，就一了百了了，什么责任也不用担负。可是你还年轻，若你当真心有愧疚，就该去做些正确的事，多帮助一些人。”
“我做不到。”靳瑶抹了抹眼角，抽泣道：“我这样的人，能帮到别人什么？”
江阿婆笑了一声，说：“你这丫头，不是刚帮我了却一桩心愿吗？”她拍拍靳瑶的手，一字一句道：“靳丫头，谢谢你，救了元竹。”
“后来，我想起了招募的事情，决定重新返京，婆婆怕我有危险，便亲自带我去县衙办了路引，从此，我就是元竹了。”靳瑶说到这儿，抬眼看着面色复杂的姜菱，低声道：“只是没想到，负责此事的，竟是殿下你。”
姜菱低眉沉思了一会儿，问道：“所以，你还恨我吗？”
“我说不恨的话，殿下会相信吗？”靳瑶漠然望着她，说：“我知道殿下做了对的事，但人心总是偏的，我不恨殿下，可我也做不到完全放下芥蒂，若不是无路可走，我不会要求见你。”
