叶小天举起袖子擦眼泪，心道：“谁他娘的真情流露了，我是被烟熏的好不好？”
大堂上，张知府端坐在公案后面。叶小天进去，在黎教谕的引领下向他一连四拜。
张知府笑眯眯的，有心做出一副礼贤下士的模样来，可他试了两次，肥肉卡在椅子上，实在站不起来，便大剌剌地受了叶小天四拜，摆手道：“起来吧，来人，给秀才公赐袍。”
当下就有一个衙役捧了蓝色儒衫，帮叶小天穿戴好。廊下奏起鼓乐，又有两名衙役上前，给叶小天帽子上插了碗口大一朵金色绢花，身上交叉披了红绸。
叶小天打扮完毕，又向知府老爷四拜。
张知府努力地挺了挺肥硕的腰杆儿，两个衙役赶过来，一手搀着大人的手臂，一手按住椅子扶手，“嘿”地一声同时发力，把知府大老爷从椅子里拔了出来。
张铎站起身来，呼呼地喘了两口粗气，对叶小天和颜悦色地道：“本府身子有些不便，接下来的仪式就由黎教谕代劳吧。你们且去，仪式完成后回府衙来，本府设宴为你庆祝。”
接下来本该由知府大老爷引领全部新选秀才……也就是叶小天一人啦，入文庙拜孔子，行三跪九叩大礼。再至府学由知府和学官互拜，学生向学官两拜，然后在府学设宴。
如今土知府张铎一句话，这些啰嗦规矩自然还是由黎教谕代劳。
黎教谕一听知府大老爷亲自设宴，也觉脸上有光，连忙与叶小天向他道谢不止。
随即吹鼓手吹吹打打，把这对师徒送了出去……
知府衙门里，张铎在三堂摆下了一桌酒宴。黎教谕和叶小天谢过了知府大人，便依次在下首坐了。大腹便便的张知府在上首就坐，与他二人谈笑风生。
叶小天本以为一府正印，又是世袭罔替的权贵，必然极为自矜，拿腔作调大摆官威是免不了的。却不想这位张知府竟是毫无架子，说话也没有半点文绉绉的味道，令人大生好感。
张知府开心地指着叶小天道：“你如此年轻，便有这般才华，只做一个秀才未免可惜了。本府有意保举你到贵阳府参加乡试，替我铜仁夺个举人回来，你看如何？”
“啊？”叶小天一听，顿时就像一口吞下个苦瓜，嘴岔子都快咧到耳丫子上去了。
叶小天有自知之明，诗词歌赋他懂些，八股文也会写，讲起高深的学问偶尔他也能插上几句。但是真要参加科举，那么系统完整地学习四书五经并钻研吃透，他的功力远远不够。
可是那位自命风雅的知府大人既无自知之明，也无识人之明。他看叶小天顺眼，便觉得叶小天是可堪造就的人才，于是很热衷地要求叶小天赴水西参加乡试，给铜仁争个举人回来。
叶小天当时就想推却，却被黎教谕悄悄拉扯他的衣角制止了。出了知府衙门后，黎教谕郑重地告诫他：“咱们这位知府老爷，你要是顺毛儿捋怎么都好。你要是逆了他的心意，那就一定倒霉。他让你去考，你去就是了，考不上他也不至于生气。可你要是不去，那就一定得罪了他！你是本府秀才，得罪了本府大老爷，你还如何在此地发展？”
叶小天听了无可奈何，只好决定去水西走一遭。举人他是根本不用指望的，到时候也没人提前泄露考题、考前替他捉刀，他只管应付一下就是。这样一想，叶小天倒是毫无压力。
过了几天，叶小天便去知府衙门领了参加秋闱的路引凭证，又接受了知府大老爷的一番“哼哼教诲”，打点行装直奔水西。
……
李秋池的住处距贵阳府的几处最高官邸不远。他是有名的大讼师，需要时常和官方人物打交道，住得太远便有许多不便，而且住在这一带也能彰显他不同寻常的身份。
要做本省最有名的状师，除了自身的本事，自然还需要各方面的关系，李秋池在贵阳府可谓手眼通天。本来徐伯夷只是一个小小照磨，还未必能看在他李秋池的眼中，不过李秋池与他结交，看中的是他的长远。
徐伯夷是从葫县来水西的，不久就抱上了“白虎”的大腿，被田家安排到了布政司做了照磨官，前途远大。因此李秋池很快就和他搭上了关系，从此称兄道弟，亲密异常。
这“白虎”，李秋池也只敢在心里叫叫，以他的身份，就是背后都不敢宣诸于口，生怕一个不慎传进那位田大姑娘的耳中。那位姑娘喜怒无常，高兴时或许只是付之一笑，若是正不开心，只怕他就要倒大霉。李秋池是靠嘴巴吃饭的，岂会干出祸从口出的事来？
这“白虎”闺名妙雯，是安宋田杨四大土司中田氏一族的大小姐。妙雯这个闺名听着就婉媚贤淑，表面上看来也是这样。这位天之骄女的田大小姐甫一接触的人都觉得温柔妩媚，不愧大家闺秀，可是相处稍久，就不免叫人敬而远之了。
作为三虎之一，她既不像夏莹莹一般飞扬跋扈，也不像展凝儿一般武力超卓，但谈笑间就能令人灰飞烟灭，熟知她性情的人自然是畏之如虎。
其实从她为自己起的绰号就能多少了解一点她的性情了，她自号“怜邪姬”，听着就是一个很怪异的名字。只不过初次相逢的人，还是很容易就会被她美丽的容貌、优雅的谈吐、温柔妩媚的样子所迷惑。
自从徐伯夷攀上了田家，一步登天成为布政司照磨，便动了报复艾典史的念头。
凭他一个权柄极轻的照磨，自然对付不了虽比他低一级，却权柄更重的一县典史。不过他背后还有势力庞大的田家，这便有了十足的底气。不料他派人回葫县探听情况，竟意外地听说艾典史已经“为国捐躬”了。
他派去的那个人打探完消息，便去了青楼，却不想正碰上在青楼喝得酩酊大醉的苏循天。苏循天酒醉之后，口齿不清地向姑娘们夸耀他在衙门里如何风光，如何斗垮本县豪霸齐木，其中便提到了“艾典史”。
当时苏循天语焉不详，却已隐隐透露出其中别有内情。姑娘们只是陪他打情骂俏，没人注意这个，徐伯夷派去的人就是为了“艾典史”而去，不免就上了心。
于是他上前与苏循天攀谈，又置了一席好菜，叫了好酒与苏循天同饮，从他口中套出了那个天大的秘密。待他返回水西向徐伯夷禀明经过，徐伯夷才知道那艾典史竟是个西贝货。
奈何此时叶小天不知去向，徐伯夷无可奈何，也只得忍下了这口气。毕竟凭他的身份，还没有能力挑战整个葫县官僚系统。就算他有后台，田家也不会为了他的私仇去得罪这么多官吏！
谁知没过多久，徐伯夷居然打探到：叶小天在铜仁冒籍参试，考中了秀才之后竟来到贵阳参加乡试了。
李秋池也吃过叶小天的暗亏，徐伯夷与他做了密友后，曾经就叶小天的事对他发过牢骚，是以这一狼一狈都很清楚艾典史就是叶小天。
两个人凑到一块儿，就跟打了鸡血似的，兴奋异常地核计起对付叶小天的计策来。
李秋池微笑道：“这个叶小天的把柄，当真是一抓一大把。第一条大罪就是冒官。”
徐伯夷道：“不错！只是，此事牵涉到的人太多，被他冒充的那个艾典史已经得到朝廷嘉奖，以县丞身份迁回原籍下葬了。这件事捅出来，连朝廷都脸上无光，很可能会低调处理。到时候，不光葫县上下被我们得罪光了，就是朝廷诸公对你我也必然生出看法。”
李秋池赞同地点点头：“不错。那么第二条，就是冒籍参试了。依我朝规定，童生参加秀才考试，需要他的祖父在当地居住二十年以上，有坟墓，有田园，方可参试。”
徐伯夷连忙提醒道：“秋池兄不要忘了，川陕云贵地区是有些特殊的。所以礼部特许，凡移居境内完丁纳粮满二十年者，也可参考。”
李秋池乜着他道：“难道他们家在贵州完纳丁粮满二十年了？”
徐伯夷只是卖弄自己的学识，目的达到，便一拍额头，轻啊一声道：“小弟糊涂了。”
李秋池自得地一笑，复又沉吟道：“这一条，可用，只是不妨当作备用。”
徐伯夷道：“秋池兄的意思是？”
李秋池恶狠狠地道：“冒籍参试，一经查获，不过是剥夺功名，却要不了他的命！”
……
徐伯夷回到布政司刚坐下，侍候他起居的那个小厮便上前禀报：“老爷，刚刚田府来人，请老爷您抽空去一下。”
徐伯夷一听是田府传唤，哪敢等什么有空，立即起身奔了田府。
田家自二田争锋，中了朱元璋和朱棣两父子的算计，已元气大伤，在安宋田杨四大家中虽名列第三，实际上实力已经居末。
但是瘦死的骆驼比马大，田家依旧是贵州官场上不可小觑的一股政治势力。
田府，占地三百余亩，整个府邸建筑如果从空中俯瞰下去，仿佛一头择人而噬的猛虎。田府是一府八院九层的建筑格局，一道道门户进去，叫人有一种“侯门深似海”的感觉。
第八进院落一个幽静娴雅的院落里，徐伯夷匆匆赶到，脱去官靴，只着布袜，在侍女的引领下，沿着木质地板的长廊走到尽头临着山林溪水的一处房屋外。廊下风铃叮当，室内却有淙淙琴声传来。那侍女站住脚步，恭声道：“小姐，徐伯夷到了。”
室内没有回答，只是琴声一停，铮铮地拨弄了两下。
那侍女微微欠身，退过一旁。徐伯夷向她颔首致谢，屏住呼吸迈进房去。
房间布置极是淡雅，外间一处温馨雅致的客房，一侧有红梅沃雪的屏风隔断后面空间。正前方纵深处又有一道门户，却是建在林间山中，树下一个白衣女子背向这边，正轻拭琴弦。
这女子就是自号怜邪姬，外人称她为白虎的田妙雯，如今已双十年华。她嫁过三任丈夫，三任丈夫都在换过婚贴至迎亲前的这段日子里离暴毙，从此凶名远播，再也没人敢要她了。
那女子纤纤十指轻轻下压，止住了琴音，柔婉清美的声音道：“你到照磨司这段时日，我一直在关注你的表现，很不错。”
徐伯夷喜上眉梢，连忙欠身道：“谢小姐夸奖。”
那女子又道：“不过，要在水西给你安排个闲职容易，若想你更进一步，纵然不是进士也得有个举人功名才好提拔。毕竟你不是我田氏嫡系，不好直接做官。如今秋闱在即，我想让你辞了照磨，考个举人回来，如何？”
徐伯夷恭谨地道：“但听小姐吩咐！”
那女子轻轻地拨弄了几下琴弦，淡淡地道：“既如此，你去吧，好好备考。若是中了，我自会送你一个正经前程！”
……
红枫湖畔，一个穿着彝家服饰的老妇人正在捻着网线补着渔网上破漏的窟窿。她的年纪已经很大了，满脸皱纹，可是耳不聋、眼不花，居然还能补渔网，足见身子硬朗。
不远处，一个俏丽的彝家小姑娘笑嘻嘻跑过来，蹲在老妇人面前，把手放在老妇人膝上，甜甜地叫道：“老祖宗，我去你房里找你，不见你的影儿，就猜你到这儿来了。”
老妇人一见是她乖巧可爱的重孙女儿，满脸皱纹都笑开了花：“就你丫头聪明！呵呵，今儿又去哪儿疯了？这么晚了才回来。”
少女皱了皱鼻子，一脸的可爱俏皮：“人家才没出去疯呢，就是到岛上逛了一圈儿。”
少女灵动的眼珠微转，声音便愈发甜得有些发腻：“老祖宗，人家想去水西玩，好不好？”
老妇人已经拿起梭子，重新织起了网，听到少女的话，老人眼中便浮起一丝了然的笑意：“就知道你这臭丫头没这么殷勤，你前不久不是刚去过水西吗，怎么又要去啊？”
少女嘻嘻地笑：“这不是妙雯姐姐约我了，盛情难却嘛，人家要是不去该多不好意思。”
少女生得十分甜美，有一种模样是男人见了喜欢，女人见了也喜欢，仿佛有一种魔力。这样一位在上古时候常被尊称为“倾城祸水”的少女，自然就是声名赫赫的“胭脂虎”——夏家大小姐夏莹莹了。
老妇人叹了口气：“你呀，老大不小的人了，成天就知道疯。去吧去吧，要是不让你去，还不知道你有多闹人。”
老妇人说得很无奈的样子，可是从她的语气就能听出她有多宠溺这个重孙女。也是啊，老太太一辈子生了六个儿子，六个儿子又分别给她生了很多孙子，可偏偏就是不生女娃儿，夏家的阳刚气旺得都能直冲九霄了。
直到她重孙子这辈儿，才好不容易生下一个女娃儿，全家上下还能不当成宝贝供着？
然而，别看这老太太在重孙女面前一副慈祥和蔼的模样，熟知夏家情形的人却都知道，水西夏家真正当家做主的人就是这个老妇人。
这位老妇人嫁到夏家，说来也是一段传。
她本是一个康巴女子，名叫达娃，从小生活在高高的雪山上。
当年夏莹莹的重祖父夏文暄到雪山上游玩，看到了她，惊讶于她的美貌，随口夸赞了她几句，说是她若愿意，这么漂亮的姑娘他一定娶回家。
结果第二天早上夏文暄一推房门，就见她挎了一个小包袱站在门口，说是已经跟家里人说过了，要跟她的男人下山。
夏文暄当场傻眼，他只是看到人家姑娘漂亮口花花一番，哪想到人家会当真？
这位夏家少主结结巴巴地向人家姑娘说明了自己的意思，达娃的眼泪当场就扑簌簌地流下来。她拔出腰间的短刀，抵在自己的心口，对夏文暄道：“好！如果你说的是假话，那么，把刀刺进我的心里吧，反正你已经把它击碎了。”
夏家少主再度傻眼，愣了半晌才结结巴巴地说自己已经有了老婆，也有了孩子，父母也不一定同意他要一个山里姑娘。
啰哩吧嗦说了半天，达娃姑娘听得一脸纳闷。
夏文暄看了她的表情也不禁纳闷起来：“达娃姑娘，你听不懂我的意思吧？”
达娃姑娘很怪地问他：“我只是不明白，这些事和我爱你有什么关系？”
夏文暄再一次呆住，雪山泉水灌溉的女子，和山下的女儿家当真不同。她们不明利害、不懂关系，便是人世间制定的一些礼仪都不懂。她那双澄澈如雪山泉水的眼睛看到的永远是最本质的东西：你喜欢我，我也喜欢你，那我们便应该在一起。
夏文暄被达娃姑娘那皎洁如雪山一般的心灵震撼了，他把姑娘领回了家。他的夫人也是出身大户人家，为人良善，和达娃姑娘接触没多久，就喜欢上了这位纯朴善良的雪山女子，接纳她成为自己家庭的一员，做了夏文暄的侧室。
很多年后，夏文暄夫妇已先后过世，她已成了夏家年纪最老、辈份最尊的长者。
