人贩子扯开喉咙大喊：「奴工，一个只要一两银！」
「一两银？」子犀闻言惊道，「半斤盐还得要三两，奴工怎会如此贱价？」
这是卖人卖命的人市。
待售的男子看似逃荒的灾民，因飢馁煎迫而自愿卖身为奴。
豫明夷扬手唤来牛五。
「大批灾民涌入，人市之价日跌。」牛五回道。
盐帮帮主一逕沉默，面色凝重。
子犀知他必然是忆起过往。
豫明夷出身房县竹山。
英宗天顺六年，荆襄一带曾发生大规模流民民变，朝廷派出重兵镇压。荆州叛军首领名叫李原，混号李鬍子，他从官兵的围捕中逃脱，四下流窜，最后在邻近竹山的郧阳山险落脚，自称太平王，吸引不少流民、佃农加入，声势日渐壮大。
英宗皇帝闻讯，再派都御史项忠领军前来平乱，官兵挟着强大火力，叛民不敌，全数覆灭，李鬍子在乱阵中被杀。但奉旨剿匪的项忠在平叛之后，尚不罢休，又对从未参与叛变的竹山村民进行斩草除根式的屠戮，二十万馀山中村民死于官兵铁骑之下，老弱妇孺的尸体填满山谷。
都御史项忠因平乱有功，晋封安远侯。
豫明夷当年只是个七岁孩童，在官兵入山时，与几名孩童躲在山沟里，才逃过一劫。
多年之后，他习得一身武艺，终于得以亲手斩下项忠的头颅，为二十万条冤魂报了血仇。
痛失亲人、颠沛流离的童年，豫明夷常铭记于心，路见不平，他总是援之以手，江湖中人称他有情有义，子犀则常讥他心软。
「这些灾民若不加以安置，定会大乱。」子犀说。
「据传，有人暗中挑动灾民，说应天府知府数度催促朝廷开仓放粮，但是皇帝置之不理，使得民心浮躁，就怕会引起叛变。」牛五对二人说道。
「可知是何人再挑事？」豫明夷问。
「有各种风声，大多无法证实。」牛五回秉。
「不就是亲王覬覦皇位，惟恐天下不乱，他们定是想再掀起一波民变，好趁势逼宫，」子犀怒道，「百姓挨饿受冻，民不聊生，天皇贵冑却只想着竞逐大位，真是岂有此理。」
皇储悬而未决，诸王蠢蠢欲动，其中势力最为庞大的就是郑王和恭王，在各处招兵买马，就连江湖中也有不少帮派投效两人，听从差遣，就盼主子上位后，能够壮大门派声势。
「还有脚行弟兄回报，近来中山王府常有来自外地来的生人进出，像是有所图谋。」牛五说。
豫明夷略一沉吟，说道：「当务之急，还是设法平息灾患。」
「的确，」子犀接口：「年轻力壮的男子被逼急了，免不了走往险路，不是偷抢拐骗，便是落草为寇。」
「还有，贫民为求度日，不少人鬻儿卖女，」牛五摇了摇头，「方才有人贩欲贩卖五岁的幼女，我让弟兄给轰了出去。」
为杜绝不肖贩子拐卖幼童，黑市里另有一条不成文的规定：不得贩卖孩童。
如今这危局，只怕这些女童终不免沦落风尘。
「这群畜生若敢再来，给我打断他们的腿。」子犀意气难平。
豫明夷思索半晌，心中已有定见。
「山阳等地民风强悍，与其施捨一口饭，不如让他们有个安身立命之所，」豫明夷望着跪在乌篷下的奴工，「我们要在四川新凿盐井，需要多些人手。」
子犀点头，随即下令，「通知各堂口，近日内会有大批弟子入帮。」
