她从屋檐下藏好的深色木盒里拿出坐垫拍打拍打，小心坐下，又拿出一个黑色小书包，揭开盖布，里面装着一叠宣纸、一块砚台和一只对她来说显得过大的毛笔。
许清元舀了些雨水在砚台上，慢慢研开清墨，用毛笔蘸了蘸，开始宣纸上默写《三字经》，写到“教五子，名俱扬”的时候，小书房传来了钱先生的声音。
“昨日我布置的课业是誊写一遍《三字经》，二公子将抄写的课业拿来我看看，今日须背到‘谢道韫，能咏吟’下午我来检查。”钱志轩说完接过许菘之交上来的课业，开始一个字一个字地看。
遇到写的还可以的字，钱志轩便用朱笔画个圈，如此也有两刻钟左右才看完。他一放下笔抬头就看到许菘之像被逮到一般立马坐直了身体，嘴里也不知念的什么，看似是在背书，实际上口型都不对。
钱志轩暗中摇头，想许长海出身贫寒之家一路考到进士，现下给儿子提供这么好的条件，许菘之却不知道珍惜，叹罢，又不免想起自己，虽然考中了秀才，到底也只是个秀才，他还年轻，是不是还需要再搏一搏呢……
临到下午下课，许菘之磕磕绊绊还是只背到“朝于斯，夕于斯”。
钱先生气的甩手而去，许菘之也撇撇嘴，将书包扔给小厮，撒欢儿一样跑了出来，在谁也没看到的角落，许清元接着背了下去。
“昔仲尼，师项橐，古圣贤，尚勤学……彼虽幼，身己仕。尔幼学，勉而致。有为者，亦如是。”
许清元背完，将东西仍旧放回木盒子里藏好，准备顺着原路钻出去。
说起来这个洞实在不大，现在她小还能钻，等大了就不行了，到时候该怎么办才好呢……
许清元趴在地上，正想到此处，眼前突然出现了一双鞋。她屏气凝地抬头一看，而后露出一个谄笑：“奶娘，您怎么来了。”
王奶娘两手叉腰，鼻孔气的老大，双眼一蹬，语气不善地道：“小姐，您这是去跟大黄玩了？”
第3章
屋内，许清元和脱雪一人抱着王奶娘一边大腿，求爷爷告奶奶地请她不要告诉别人，王奶娘指着脱雪好一顿骂，许清元觉得难听，干脆放了手，道：“奶娘去找我父亲说什么，我看也不用去了，我自己去说清楚，让爹乱棍打死我倒好！”
王奶娘是许清元的乳母，无论如何不舍得她受老爷的责打，也不愿让老爷对许清元心生不满，连忙死死拽住许清元，语气中含着妥协和哀叹：“小姐，您还小，如今人多嘴杂，您这样让别人抓住话柄子，将来怎么嫁人啊！”
虽然考虑到许清元的名声，王奶娘不会去告发，但也坚决不允许她再去听课，许清元没说什么，只是从抽屉里拿出厚厚一沓宣纸，她道：“奶娘，这几年我日日练习，从未间断，难道你忍心看我半途而废吗？”
王奶娘看着那摞写满了大字的纸，一时也哽咽住了。从最底下纸上稚嫩无序的字迹，到最上面规规整整，隐有风骨的字迹，这是一个女童从四岁到七岁，日复一日的坚持。
她忍不住一把搂过许清元，含泪道：“小姐，你要是个男孩该有多好啊！”
许清元却不这么认为，她庆幸自己生为女性，虽然眼下艰难，但只要有一丝机会，她就能做的跟那些为官的男人一样好。
王奶娘说的话固然难听，但是考虑到时代和她个人的局限性，许清元不会跟她多计较什么，只要王奶娘最后能保守住这个秘密就好。
但是王奶娘自己却陷入了无尽的后悔之中，她思来想去，总觉得是小姐四岁那年看到了那个女秀才，这才做出今日这番事来。
她想，要是当初拉住了小姐就好了，要是当初没让小姐看见那个女秀才该多好，要是……
王奶娘一连几日怄的不想出门，连许长海都在某日饭后过问了一下。
许清元只是不动声色地答：“有些消化不好，女儿已经让脱雪去看过了，应无大碍。”
“孩子们的奶妈子也都年纪大了，也该叫她们回家去团圆，过一阵子她们走了你再买两个丫鬟给孩子们使吧。”许长海对着月英，思量片刻后又补充道：“对了，你支二百两银子出来，我有用处。”
许清元心里惊讶，怎么一次支取这么多银子，从前从来没有这么大手笔过。
月英显然也很不解：“什么事儿要这么多银子呀，要是支了这笔，等下月姑奶奶的添妆可就紧了。”
许长海的父亲母亲、大哥小妹都远在老家淮阳，并未跟随上任。许清元的姑姑许三娘今年十八，正好是下月发嫁。
“宁知府不日便将上任，我作为下属，自然得尽尽心意，小妹的添妆还照原先定的那样来，若实在不凑手，我书房柜子里还有几封砚台，你先把那个当了使。”许长海说完便准备离开。
“是。”月英虽然肉疼，可也知道这是没法子的事，只得答应了下来。
大约一旬过后的一个晚上，许清元都准备睡下了，可二门口却传来许长海醉酒的声音，她藏在院门后面一看，月英正扶着许长海往里头走，许长海嘴里嘟嘟囔囔的说着些什么“长江后浪推前浪”等话。
许清元想起今晚许长海是去给新到任的宁知府接风洗尘的，只是不知为何会醉成这样。
又是一年童试结束，许清元坐在老地方，听着钱志轩给许菘之讲童试的门道。
“童试，分为县试、府试，院试，县试五场，通过后方能参加府试，府试通过后便是童生，通过院试后才能成为生员……”毕竟是自己亲身经历过的，钱志轩讲的比较详细，连上考场注意事项都说了一遍，许清元拿出用拼音首字母速记的办法，一字不落地记了下来。晚上回去后，她又一个字一个字誊写好，收在抽屉最里面。
这是她目前最大的秘密，也是她最大的希望。
如此过了月余，钱志轩终于开始讲《百家姓》和《千字文》。
“天地玄黄，宇宙洪荒。”古人对世界的认知蒙昧中透露着玄奥，细细品味，仿佛能体会到作者写下此篇时的状态，由天及地，由大及小，由君及臣，由物及人……虽然受封建思想限制，有些观念已经落后，但大部分还是倡导人心向善、万物有序的。
许菘之仍旧跟以前一样，得过且过，糊弄了事，钱先生罚过、促膝长谈过，但都没有什么效果。
这天许长海正好有事要找钱志轩，钱志轩便留了作业匆匆赶去衙门，许菘之对着宣纸冥思苦想，实在不知道怎么起文，便开始走起来。
许清元仔细想了想钱先生留下的题目：人之初者，何以为善。准备也写写试试。
她磨好了墨，准备先按照议论文的格式写，首先一段就是写论点：人之初者，以愚为善。
选这个论点有点哗众取宠的意思，但是反正也没人看，她就放心大胆地写，如果要交作业，她会改成“以惧为善”“以孝为善”等等，而“以惧为善”肯定是比“以孝为善”新，相当于是中间拐了一个弯，把敬畏改为惧，让人想看下去，但这样写极易跑题。若现在上考场，她必然选“以孝为善”的写法，虽然流入凡俗，但出不了大错。
正写的投入，一道声音突兀响起：“好啊，你怎么跑到前院……唔唔唔……”
许清元看着面前一身天青衣袍的许菘之，眼疾手快地捂住了他的嘴。
“不许大声说话，否则我不放手，知道了吗？”许清元眼加言语威胁，许菘之连忙点头。
许清元缓缓放开手……
“你在偷……唔唔唔……”
她迅速又捂住了许菘之的嘴，就知道这熊孩子不长好心眼。
