此语一出，艾春芳的眼眶也红了，但还是用颤抖的手艰难地阻止妹妹的失礼行为。
门“吱呀”一声被打开，晋晴波一边走进来一边道：“我没有要到，也不准备再去自取其辱。”
艾春英含泪哭道：“为什么？为什么现在只剩我自己一个人在坚持，你们都不在乎吗？”
几人不欢而散。
不是不在乎的，正是因为知道这件事情的重要性，许清元直到现在内心还是十分摇摆。她躺在床上，只能靠不断设想自己向梁秀才低头的恶心情形，来阻止内心的愤懑不甘。她思考到大半夜，才终于想到了一个不是办法的办法。
这是现实世界，不会有天降的正义，一切只能靠自己去争取，如果计划失败，许清元是不会乖乖回家待嫁的，大不了在淮阳窝上几年，考中了再回去。反正她只保证过会中，又没说过今年一定要中。
趁着思路清晰，许清元爬起来仔细斟酌着写就两封信函，又拿出十五两银子，天不亮就匆匆出门去了，晋晴波开门的时候只看到一个她的背影。
许清元支付了最高额的邮费，吩咐驿站务必将信件快马加鞭地送到，然后数数手里剩下的银子，买了一包贵重点心，早早去县衙外的一棵树下等候。
不多时，礼房书吏提着书袋往县衙里走，许清元忙凑上前去，先攀了两句话。
书吏态度很和气：“许姑娘怎么有空过来县衙？有小吏帮得上忙的尽管说。”
“大人言重了，上次听您说过，学生的父亲也是您录的，学生应执小辈礼，只是昨日仓促之下实在没有准备，今日特来拜见，万望您不要嫌弃。”许清元说完将手中的点心递过去。
书吏连连摆手道：“这可不敢，小姐有话直说便是。”
许清元也不强求，她斟酌片刻，直接对他行礼长揖：“学生在淮阳人生地不熟，实无廪生可以为我作保，听闻大人也是多年的廪生，又知道我的家世履历，学生有个不情之请，望大人可以……”
可是书吏却打断了她的话，好像是听不懂一般，接道：“哎，对，我该早一步想到的，礼房有今年廪生的名单，我抄录一份给你，你就说是我荐你过去的，想必他们会给我三分薄面。”
看来书吏的路是走不通的，许清元闭了闭眼睛，没有追根究底，给彼此留了一线余地。
她收下抄录的名单，将点心留下，客气道谢，书吏似乎也有点不好意思，但他仍旧不敢真的应承什么。毕竟他在淮阳的文人圈子里混，文人，不就图个名声吗？通判虽然位高权重，可山高皇帝远，县官永远不如现管。
许清元寄出去的两封信，一封是给本地学政的，不过学政大概率会为了掩盖本地文人之间不光彩的潜规则置之不理，她也是死马当活马医，试一试总比不试的好。
而另一封，是寄给宁晗的。
在她整理时事政治材料本之时，就已有了一个大胆的设想，如果真如她推测的那样，宁晗不但会管，而且会在其中大做文章。
当今皇帝不是女性，在位这么久政绩也只能说是无功无过，唯有重开女子科举的政策在当年引起了轩然大波。许清元不认为这位皇帝是考虑到女性地位低下、生存现状恶劣、男女平权等超出时代的思虑才恢复女科，但能让他不顾群臣劝谏力推到底的制度，肯定能够给他带来足够的筹码或利益。
如今出现与他选拔女官相违背的情况，他不会坐视不管的，就算今年来不及，至少可以暂待明年。
第4章
许清元回到客栈的时候已经接近晌午，艾家三姐妹正坐在大堂里花式发呆。
晋晴波正好下来吃午饭，她看了一圈大堂的低沉气氛，慢慢走到许清元跟前：“清元，我要去街上买一刀纸，你陪我去吧。”
许清元知道这只是个借口，但还是点点头，两人往县城最大的纸墨店走去。
看着还算热闹的街景，许清元有些心不在焉，她想着如果真要在淮阳呆上一年，是不是该去打份工。
这时晋晴波开口道：“拒绝廪生要求的不止你一个人，不必太过愧疚。”
“多谢安慰，我倒不是愧疚，只是总要为下一步做打算，你准备怎么办？”许清元感激她的关心，正因为两人的选择相同，所以她们之间还不存在隔阂。
晋晴波看着远方，缓缓道：“我不回去。”
“那敢情好，我也准备在淮阳再呆一阵子，不如咱们租个房子一起待考。”许清元不去问她不回家的原因，只做出一副眉目舒展，愁云尽消的样子来。
说话间，两人到达纸墨店，店里书香四溢，书生来来往往，人居然还不少。
她们跟掌柜的说要一刀纸，掌柜的陪笑道：“真是不巧，店里纸刚卖完，两位姑娘在此稍候，我去后面仓库取一些来。”
两人自然答应，但在等候的时候，一些不三不四的话却如游丝一般钻进两人的耳中。
“听说了吗？那几个女考生今年又白折腾了。”一个吐字含混的男声道。
“不是说人凑齐了吗？我还以为今年能在县试里见到她们呢。”另一道厚重的声音接问。
“哪儿啊，你以为那些先生们没想到这？早就防着呢，谁会真给她们作保啊。”这是第三个人的声音。
“不好好学些针黹女红，倒想像男人一样读书科举，小女子的心思真是可笑。”这句话又是第一个人说的。
许清元和晋晴波对视一眼，脸色都很不好。
或许放在平时许清元会撇撇嘴然后一笑而过，但眼下她的前途没有着落，出门买个东西还要被隔空嘲讽，心情差到了极点，忍无可忍，无须再忍。
正在书架另一面挑选砚台的三个男考生正快乐八卦着呢，丝毫没注意到一个女子的身影正在悄悄靠近。
“这样出来抛头露面，将女孩家的名节都丢了，如果将来我女儿学这些人的做派，我先把她打死。”
“真心期盼你将来不要生一个女儿。”许清元靠在书架边，幽幽道。
“哎，这是怎么说的……”说话人似乎是还没反应过来，直到看见同伴的眼色，这才慢慢转回头来，他一看见许清元，整张脸瞬间憋得通红。
许清元还以为这人是背后说人坏话被戳破后羞愧的，谁知道他喏喏半天，用袖子遮着脸就跑了出去。
他的同伴不好意思地道：“姑娘莫怪，此人实在是不会跟姑娘打交道，如有冒犯，我们替他向您道歉。”
“歪风邪气的助长者，你们也不是无辜的雪花，干嘛在这里惺惺作态？”许清元冷笑一声，不欲再费口舌，转身离开，留下几个男子面面相觑，脸上都有点挂不住。
懒得去思考这几个人怎么想，许清元和晋晴波买好东西一路聊着天回了客栈，不料却迎头撞上了艾家三姐妹。
