许清元在原地若有所思，道：“脱雪，去打听打听这位邓大人的住处。”
“是。”
许家跟邓大人没什么交情, 冷不丁上门拜访可能有些怪，许清元在清霖书会问了一圈, 竟真让她找到一点人脉。
成员冯慧是邓大人以前任职的府下举人, 参加过其主持的鹿鸣宴, 两人算得上认识。
“陪你走一趟倒容易，不过能不能见到人却不好说。”冯慧一贯谨慎，并不开口大加包揽。
“你肯帮忙我自然感激你，怎么会要求你一定带我见到人。”许清元忙道。
于是有了冯慧这一层关系，许清元跟着她来到邓大人府上，递交拜帖，恳请相见。
她们两个满怀期待地来，但却败兴而归，并非邓大人不好相与，只因门房说邓大人近日事多，一直未曾回府。
许清元未死心，又厚着脸皮拜托冯慧跟她上门几次，可惜一直没见到正主。
她只好耐着性子等休沐那一日，谁想到没等她再次行动，许府门房上先收到了一封来自邓大人的邀帖。
这样的事瞒不过许长海，他看过帖子后，发现上面写的清楚，是请各位官家女眷去品茶，这倒是京中常有的事，而且邓大人并非黄尚书一派人物，因此许长海并未多想，点头应允女儿去赴宴。
到京城中后，许清元多是和考生们在一处，像这种交际性质的宴会很少参加，脱雪帮忙找了很多衣服，都不太合适，到最后她干脆摆摆手：“穿举人衣服去便可。”
脱雪也不跟她犟，于是许清元就真的穿着一身茜红衫裙来参加这场品茶会。
近日来的人许清元大半不认识，好在冯慧也受邀前来，两人作伴也不太孤单。不过许清元万万没想到自己离主桌如此相近，近到她一抬手就能碰到背对之人。
与想象中相差不大，邓大人是位三十五六的女大人，同时也是个场面人，很多贵客她都会亲自接待，跟谁都能聊几句，看起来很是长袖善舞，许清元一直盯着她，猜测这样性格的人到底怎么惹着哪位大人物，才会被“发配边疆”。
而在冯慧眼中，一别三年，邓大人头上有了几丝掩盖不住的白发，但是精风貌仍如往昔，她没想到邓大人甚至还记得自己，特意过来与自己寒暄。
“我记得你是冯员外家的小姐是吧？”邓大人态度亲和地对冯慧道，“来京城参加今年会试的吗？”
“是，大人还记得我。”冯慧立刻站起来，略带局促地回应。
“我辖地范围内，这几年也就出了你这么一位女举人，自然是印象深刻。”想起今年会试的事故，邓大人关心道，“听说贡院失火，考生伤亡无数，你有无受伤？”
冯慧摇摇头：“万幸，学生并无大碍，多谢大人关心。”
两人说的你来我往，许清元站在一旁犹豫着要不要搭话，没想到随即邓大人就转头看过来，并对她道：“许小姐，久仰大名。”
许清元愣了一息，立刻道不敢。
“不必谦虚，我回京那一日碰巧赶上你在书会讲课，虽然借贷之法最是常见，不过能像你这般精通的却是少数。”邓大人看她的眼十分赞赏。
许清元试探着回道：“大人过誉，说来前几日我讲课时曾经见到有一个侍女一直在抄写课程内容，难道……”
邓大人点头微笑：“不错，那是我的侍女。”
那就说得通了，许清元正想再说几句拉拉关系，不过邓大人作为东家要接待诸多客人，不方便多说，但邓大人临去前嘱咐她在宴会后多留片刻。
于是这场宴会许清元几乎没怎么用心品尝据说是京中茶艺大师的杰作。
说什么品茶也不过是个幌子，终于挨到交际环节，许清元看邓大人被一群女官围着，没有凑上去，就坐在廊下听着几位千金小姐说话打发时间。
“……公主如此行径真令人不解。”
听见几人涉及到公主身上，许清元屏气凝，认真听墙角。
“她是公主，自然想怎么做就怎么做。”她们当中打扮最为华贵的一人冷冷张口，“河夷艰苦，公主娇弱，不愿去也是常理。但朝廷官员还要食君之禄忠君之事，河夷屡犯边境，百姓受苦，她受万民供养多年，竟然如此不分轻重，真是令天下人寒心。”
旁边几个小姐对视一眼，有明白内情的，心中嗤笑：这李小姐说的冠冕堂皇的，实则还不是公主求到她未来夫婿身上令她不快。
有道是看破不说破，大家便装作不明白细情的样子，随意附和两句。一旁听着的许清元从她们的只言片语中推测出那位贵气小姐的身份，心情有些沉重。
封建教育把她们囿于四方之天，无法看清一件事情背后的深层原因，总是不自觉地将原因归结到跟自己有直接利益冲突的一方，所求竟然只是从一个牢笼跳脱到另一个牢笼之中，而更加悲剧的是，争斗的双方其实都是牺牲品。
“诸位小姐，”许清元起身往外走去，在离开游廊前，没忍住对她们说道，“无论如何，不该以一个人的婚姻作为交换的筹码，否则，今天被送去和亲的人可能是公主，明天就可能是齐朝的任何一个女子。”
她斟酌用词，尽量委婉，可没想到还是引起李小姐的不满。
这位李家二小姐的父兄皆是黄尚书一派的中流砥柱，其父官位也做到从三品的少府监，掌管着铸造钱币的要害。她自小受宠，地位不凡，所以才敢背后议论公主来发泄心中郁气，谁想到却被一个不知道哪来的女举人指点到脸上，哪能善罢甘休。
反正李小姐今天来邓御史的宴会上也没存什么好心，虽然茶道没有挑出大毛病，可若有人上赶着找事，难道她还会怕？
“这位女举人此言甚为不通，连我一个只上过几年族学的人都明白‘君君臣臣父父子子’的道理，如今河夷有乱，皇上烦心不已，忍痛割舍亲女送去和亲是为了边境百姓，你熟读四书五经，怎会不懂这个道理？无论是君王之令还是尊上之命，公主作为臣女，不顾大齐安危体面，公然抗旨，难道在你眼中竟然并不为过？”李小姐显然是个脑子转得很快的人，她咄咄逼人的语气更像是在质问许清元。
许清元十分无奈，两人的思想相差太大，再说也是徒劳无功。
“小姐说的有道理，是学生无礼，便先告辞了。”许清元不想跟她多做纠缠，只盼望她不要遇到这样的事，否则有今日这一番话垫底，怎么好再表露出丝毫不愿。
“你站住！”李小姐柳眉一蹙，想要喝止对方半路逃走的行径，但只换来许清元越来越远的背影。
客人们陆续告辞，冯慧已先行离开，许清元被侍女引到侧厅等待。
半晌，许清元才看到邓大人带着一脸疲惫走进来，对方无力地笑笑：“真够累的。”
没等许清元说什么，邓大人继续道：“让你等这么久，是我招待不周。”
“大人您太客气了，如果身体劳累不如您先休息片刻，我在此处等候也无妨。”许清元体贴道。
邓大人抹了一把脸，放松地坐在上首椅子上，朝许清元问了几个民间借贷的问题。许清元早已想到她可能有此问话，胸有成竹地为其一一解答，换来对方的真心称赞。
“看来女官中要出一位不同凡响之人，本官预祝许举人金榜题名、蟾宫折桂。”
