岳元祐早晨醒来不见夜里婢女，生怕妻子出尔反尔将她杖杀，急匆匆赶来救人，眼见天下太平，这才放下心来，他昨夜宿醉，这会儿正要稀粥养胃，见婢女要走，不由说道：“芙儿不忙，且陪我再坐会儿！”
被他这么一叫，晴芙不由酥麻绵软，便有些抬不动腿，只是蚊声说道：“夫人虽走了，院里却有旁人看着，奴婢这般与老爷独处，夫人那里只怕不喜，若是……若是老爷真的欢喜奴婢……夜里……夜里再亲近不迟……”
“夫人又如何管得了我！”岳元祐嘴硬一句，眼见婢女俏丽无端，不由更是心花怒放，笑着又道：“你且先去，总要寻个机会与你悄悄说话，昨夜醉酒莽撞，却还未曾真个知心……”
晴芙心跳不已，慌乱挪着步子离了厅堂，一时不知如何自处，便仍鬼使差般到了前院。
那柳氏行得不快，听下人提醒见她随后跟来，不由微笑点头，也不多言什么，径直出了角门来到正院。
管家岳三正指挥仆役打扫院中残雪，见夫人来到，连忙过来问安。
柳氏当先一步进了正堂，就着铜质炭炉烤了烤手，这才对岳三说道：“年关将近，几家铺子来年的租金要尽早收了，如今年节正好，这租金总要涨些，你可左近打听过，州里铺面都涨了几何？”
“有涨了三成的，也有并不涨价的，临近铺子也各不相同，倒也不能一概而论。”
柳氏点头笑道：“家里五个铺面，地段最好的便是绸缎庄，租金便涨个三成，不能高出别人，其他各铺涨个一成就好，你挑个日子，把租金收拢起来。”
岳三点头应了，犹豫说道：“绸缎庄涨个三成倒是可以，几个杂货铺子涨个一成倒也使得，只是那生药铺地段不佳，这一成怕是……”
“莫说这一成，便是一点不涨，他这租金就交得起了？”柳氏并不回头，只是说道：“就涨一成，不租便让他早做打算，腊月底时过去赶人封铺，别说咱们没提醒过他！”
岳三低头应了，又道：“庄里将明年佃租送了过来，除却银钱之外，按往年惯例折算了一些野货山珍，具体数目老奴都点收完毕，夫人何时派人查验一二？”
“你做事细心，点过了我也放心，不必再看了。”柳氏回头笑笑坐下，柔声问道：“诚叔房里的去了这许久，可有相当的意中人，打算娶回来填房？若是有中意的，不妨我来做个媒人，总让诚叔如意才是！”
“有劳夫人惦记，老奴这般年岁，一个人倒也自在快活，不想再徒增烦恼了。”
“我看那甘棠便即不错，她当年随我出嫁过来，年岁虽然大些，好在样貌也还周正，屋里活计也都拿得出手，诚叔要是有意，将她娶了做个填房如何？”柳氏笑意盈盈，竟是热情无比。
岳诚吓得心里一突，偷眼去看柳氏，见她面上并无异样，心里存了侥幸心思，咬牙说道：“甘棠姑娘那般年轻，老奴如何配得？我两人相差二十余岁，实在不甚合适，夫人恩德老奴心领，这事儿却是万万不可……”
“可惜了甘棠一腔美意，诚叔却这般不领情。”柳氏跳动右手小指指甲拨弄左手戒指，随口轻声说道：“把甘棠带进来吧！”
手下早有婢女领命出去，柳氏随意抠弄指甲丹蔻，漫不经心说道：“采蘩，去取些丹蔻来，这里颜色有些淡了——诚叔，你可有话要对我说？”
她这般突然话题一转，吓得岳诚一愣，随即赶忙说道：“有，有，有！昨夜甘棠来了老奴房里，她……”
他附耳柳氏身前低声说了昨夜种种，一五一十竹筒倒豆子一般说了个全乎，若是他与甘棠有旧，冒死为她担待也说得过去，两人昨夜一清二白，能为她遮掩到此处已算仁至义尽。
柳氏眼下笑意盈盈，其实如何心狠手辣，岳诚早就见识过无数次，为了一个不相干的婢女搭上自己性命，他虽然仁厚却并不傻，能在岳家这般大宅爬到管家位置，算不上八面玲珑，这份眼力见却还是有的。
两名仆妇推着甘棠进来，只见她一身淡黄婢女衣衫，面容不差身形正好，只是此刻面色苍白如纸，远远看了岳诚一眼，说不清道不明一股怨气竟是扑面而来。
“昨夜你不在院里住着，可是去了别处？”柳氏端起茶盏轻啜一口，随口问了一句。
甘棠低头垂手答道：“奴婢……奴婢睡前饿了，去后厨找些吃食，回来时院门锁了，便……便在后厨住下了……”
“这会儿还跟我信口雌黄，你当我手上家法是吃素的么！”柳氏双眉倒竖，随手扔了茶盏到婢女身上，哗啦一声碎了一地。
热水贱了一身，甘棠却吓得不敢后退，扑通一声跪下，哪里在乎地上还有破碎瓷片，口中连呼“夫人饶命”不止。
柳氏抬手挥退众人，屋中只留她与甘棠二人，这才轻声说道：“你勾结管家、构陷主母，若是这般轻易饶你，我以后如何管束家奴？念你自小随我身边长大，这次便给你个将功赎罪机会，你若做得好了，我便给你条活路，早早打发你嫁个好人家；若是做得不合我心，说不得将你打个半死卖入青楼！这其中利害，你可明白？”
那甘棠早已吓得面无人色，她昨夜一时意气用事，深怪柳氏选了晴芙升为二房而非自己，心灰意冷之下便去寻管家岳诚，以为凭借自己姿色，嫁个年老管家自然不难，孰料岳诚不但无动于衷，转头便将她卖了。
她却不知岳诚着实冤枉，若非柳氏手段了得，岳诚哪里会主动惹祸上身？她素来心高气傲，当年随嫁过来丫鬟只余自己一人，只道老爷纳妾自然便是自己，平日里趾高气扬，俨然已是二夫人自处，如今大难临头，才知一切皆是虚妄。
生怕柳氏就此发落自己，真个打个半死卖入青楼，别说嫁给老爷做妾，便是许个良人为妻也是奢望，万般惊恐之下，晴芙将头不住磕在地上，只求柳氏收回成命，给她改过自新机会。
柳氏半晌无语，待婢女磕的头破血流，这才轻声说道：“我与那许家少爷是否有染，旁人不知，你却一清二楚，这般构陷污蔑于我，却又与你何益？你随我嫁到岳家，为何她们两个俱都别我打发走了，却独独留你一个？实在是我将你当成至亲妹妹一般对待，若非如此，岂容你平素你那般跋扈作为？”
“为老爷纳个如夫人本意便是遮掩世人悠悠众口，你当我真愿意有人与我分庭抗礼？假以时日，总要寻个由头将晴芙打发出去，你当这二房之位，岂是谁都能坐的？”
甘棠听得云里雾里，这会儿心慌意乱，顿觉果然夫人一番良苦用心，柳氏将近二十年不同意老爷纳妾，这会儿突然转性，果然不是好事，自己竟然为此触怒夫人，实在是得不偿失。
“鲲鹏少爷昨夜过来索要钱财，言语中颇多轻薄之处，我这些年守身如玉，岂容他这般轻薄？若是寻常男子，早将他打断双腿送官了，他是大姑奶奶独子，却不可这般轻率处置。”
柳氏沉吟良久，才又说道：“许家少爷你也见过，生得高大英俊仪表不凡，我心中有计打算对他略施惩戒，不如你借我之名与他成就好事，到时我派人过去当场捉住，你便诬他强暴于你，逼他将你娶为妾室，你看如此可好？”
见甘棠有些心动，柳氏又说道：“大姑奶奶存在我这里本金便三万两白银，家里定然还有不少金银珠宝，她只有这一个独子，将来万贯家私岂不都是那许鲲鹏的？我看他那妻子柔柔弱弱，自然不是你的对手，你若再诞下一二麟儿，许家上下还不唯你是从？”
“大姑奶奶已在东门那边置了院子，两间三进虽说不比家里，却也地段繁华、面积可观，真个嫁了过去，岂不也是一等繁华日子？”
甘棠心中意动不已，只是犯难说道：“奴婢年近三十，如何配得上那许家少爷……”
“又不是明媒正娶填房续弦，哪里在意年龄差距？那许鲲鹏浪荡成性，便是你十二三四，他又如何肯娶？若非如此，岂有你得手之机？”
甘棠顿觉果然如此，连忙磕头说道：“奴婢但凭夫人吩咐，赴汤蹈火，在所不辞！”
柳氏呵呵一笑，摘下手上玉镯笑道：“你寻个机会去找许家少爷，就说我心中念念切切与他相见，晚上三更天后，与他约在后院小巷相见，到时你引他过去，余事我自有安排！”
