他近来又新接进府一位姨娘，正是位如花美眷。鹤年刚进府那日见过，年纪比他还小一岁。鹤年看见她，总有些说不出的怅然，想这世间，人的欲.望怎么层出不穷，恐怕恰是因为这世间永远是推陈出新的，有死就有生，有衰则有兴，不过是一场因果轮回。
玉朴受此打击，不得不另谋门路，不免有些疲惫，仰在榻上捏着高挺的鼻梁，倏地问：“你娘怎么样？”
其实先前也问过，不过是笼统的，问问家里好不好，面面俱到。而今只问了霜太太，仿佛有些重视的意思。
鹤年抿着茶默了片刻，轻轻笑着，“母亲还是老样子，管管家务，训训媳妇，有时候与姨妈他们凑个牌局。”
玉朴闭着眼睛，揉着鼻梁，说话是有气无力的，不知道到底作何感想，“你回去陪着你母亲也好。她就是那个样子，心宽，吃得下睡得着，凡事也不肯费心去想。”
鹤年不这样认为，他觉得她只是把心事埋起来，因为没有说的必要。这对玉朴也是没必要说的，他未必不理解，只是选择忽略。
所以鹤年也没说，两个人只商议起他的归期。
归期在即，而家里还不知道。梅雨没再能浇灭月贞的希望，因为有了可行的结局，她又坚韧起来，熬过了这场梅雨，也熬出了病灾。
琴太太看见她日渐恢复了采，偶然想，自己的妥协也不是全无道理，她是掌控不了月贞的，没办法把她变作自己。她与自己有根本的不同，她是野火，微弱渺茫，却能死而复生。这未尝不是世事的一种自然，自己能奈自然如何？
想开了些，待月贞也就恢复了些往日的体贴。这日叫月贞到房里来，许她趁天气好，回娘家去走走。又说：“不过吃了晚饭就得回来啊。你们家那地方，不是我嫌贫爱富，到底不干净。你们家那两个孩子，成日在地上打滚，身上不知多少跳蚤虱子，没得惹得一身又带回来，家里还有几个孩子呢。”
说起这话，月贞倒记挂起要给元崇剃头，小孩子就怕头发多了长虱子。元崇大了些，如今也晓得些美丑，上月看见岫哥剔成了半个秃子，轮到自己，抵死不从。
月贞握着剃刀绕着案跑了好几圈也没逮着他，一怒之下吩咐陈阿嫂与几个丫头，“给我把他摁住了，谁捉着我赏她一吊钱！”
元崇终给几人摁在凳子上，抱着脑袋直哭，“娘，剔了头像个傻子，一点也不好看了。”
“谁说的？”月贞毫不留情地刮着他的脑袋瓜，一面笑起来，“你鹤二叔原来不也是个秃子么？他哪里不好看了？长得好看的人就是打扮成叫花子也好看，长得不好看，凭你什么绫罗绸缎裹在身上也像是偷来的。你不敢剃头，一定是自己也觉得自己长得不好。”
元崇慢慢把手松开，向镜子瞥了眼，“儿子是好看的。”
剔得只剩脑袋顶上有一撮头发，扎了个冲天鬏，再好看也果然是傻兮兮的。月贞抿着嘴没敢笑，溜出去吩咐预备了些东西回章家。
马车走到街口，她特地挑起帘子看那块牌楼。用料用的是大理石，上头的顶也是好木头，匾是漆黑的，按说不该这样风光，是琴太太特地往衙门添了些银子，吩咐都要用好料。如今架在两边街上，早过了新鲜劲，不再听见叽叽喳喳的议论声，行人走过底下，也懒得再多抬头看一眼，横竖是与自己无关的。
但那却是月贞的名帖，虽然上头未点名道姓。她经过底下，想到家中密谋的婚事，觉得颇有些讽刺。一个人的清白名誉，未见得就是立起来的样子，谁知道底下藏着多少“龌龊污秽”的心思？
她觉得是在世人的眼皮子底下造了一次反，有些得意，洋歪歪地坐在车内，马车左颠右颠的，把她的笑脸颠了出来。
帘子还未丢下，就在下一条街上遇到霖桥。霖桥的胳膊如今已有些大好了，对于大痛大热开始能察觉，却不累似的，把澜姑娘抱在胳膊上，挤在人堆里瞧那些杂耍卖艺。
月贞在车上喊了一声，霖桥抱着澜姑娘掉身到车下，“大嫂这是上哪里去？”
“太太许我回娘家一趟。我也好些时没见着我娘了，回去看看她的身子如何。你一个人带着澜丫头出来的？”
“带着岫哥和小厮呢。”霖桥朝远处指了指，岫哥和小厮正在摊前买些小玩意。
“那好，你们逛，我先去了。”
霖桥趁着病中，有心要好好带带两个孩子，想着从前一味在外头忙，家中还有芸娘照管。如今里里外外就剩了他一个当爹的，他自然是连做娘的心也一并操起来。
一路走走停停的，澜姑娘在他怀里坐不住了，也要下来走，引得不少人侧目议论。她年纪尚小听不懂，还不觉得怎样。那是些藏在街角地缝里，如同老鼠嚼东西的声音，偶尔像是砸炸了爆竹，蹦一个字到霖桥耳朵里，烫到他心里某种痛楚。
每当这个时候，他便感到一种悲伤的幸运，想着好在芸娘听不到了。对一个孩子的窃议，不免是要牵扯到父母身上的。他不怕人议论，但芸娘未必像他是个没皮没脸也没心没肺的人。
他故意引着孩子们往巷子人少的地方逛。走到一户人家门前，听见“吱呀”一声，恰逢缁宣打里头出来。
两人皆有些尴尬，霖桥够着眼往里头瞅一眼，看见是个亮堂堂的院子，里头有三四个下人走动。
缁宣侧身让一让，“二弟请里头坐会？”
霖桥也听说他在外头置办了屋舍养了个小的，只把霜太太瞒着。不清楚霜太太知不知道，不过底下家人下人都是知道的也装不知道，从不问。他自然也不好进去打搅，笑着摇头，“不坐了，我带丫头出来逛逛。”
说话间，澜姑娘丢下岫哥的手，蹒跚着跑到跟前来，脆生生地喊了声“大伯！”
落进缁宣耳里，觉得这声“大伯”十分刺耳，更兼她歪着扯得老长的一边嘴，不知道到底是不是在笑，就笑也像是一个讽刺的笑。
他或者心虚，不敢看她，剪着一条胳膊，把眼刻意举高，漠然地应了声，“嗯。”
澜姑娘说话还说不整，一个词翻来覆去地从嘴里蹦出来，只管“大伯大伯”地叫着，越叫越高兴，嘴巴裂开，露出两颗糯米似的牙。那嘴像是被人活生生割开的，没有血流出来，流出的是一片诡异的笑声，“咯咯咯咯”的，像是藏在黑暗中的鬼，注视着人可笑的逃避，越逃避，它越是高兴。
因为缁宣不看她，她扒着霖桥的腿，要他抱起来。她终于可以直勾勾地对着缁宣笑，“大伯大伯”喊个不停。
缁宣觉得这一连串的笑声叫声像追魂索命的符咒，他只想要逃开，慌乱地拨开霖桥，朝巷子走出去。澜姑娘还在喊着，在身后讨命似的，以至他心不宁地绊在哪里，又崴了脚。
下晌归家，巧兰问他脚怎么了，他未提澜姑娘，只说是回家的时候不留心崴的。两个人都对前事心知肚明，所以他不能说，说出来，唯恐连巧兰看他的目光的都会带着鄙夷。
这个家里倘或还有谁对他知根知底而不看轻他，只有巧兰了。也是没办法，巧兰终归是要望着他吃饭，在婆婆跟前不讨好，要是在丈夫跟前也不讨好，恐怕连下人都敢踩到她头上来。
再则如今他在外头又养了个小的，她虽未见过，却听在外伺候的下人回来说，是个美人，只是有些牙尖嘴利。
巧兰笑说：“自然的了，人家原先是走街串巷卖唱说书的，凭的就是一张伶俐的嘴。她那老子呢？”
那婆子道：“自打大爷买下了那处房子，她老子跟着搬进去住着，成日吆五喝六的，权当自己是老太爷似的。大爷送去的月钱，多半都给他占去赌钱吃酒，还听见他想把大爷搁在那头不常穿的几件衣裳拿去当了呢。”
这还了得？花着他们那头分内的月份巧兰是管不着，可要背着偷拿缁宣的衣裳去当，就不是一回事了。他们今日敢把手伸到缁宣的箱柜里，明日就难保敢把手伸到家来。
巧兰再傻也傻不到那个当头去，不愿再替缁宣掩护，这日趁着月贞也来请早安，略露了点口风给霜太太。
霜太太起先听见并不生气，可细细一问，知道那女人原是走街串巷卖笑的，不由得肝火大动，“这是什么时候的事？我竟然今天才知道。”
“总有半年了吧。”巧兰低下眉眼，怕她把火撒到自己身上。
躲是躲不过的，霜太太先训她一顿，“半年？我做老娘却一点风也没听见，你还帮着他来瞒我！有你这样奶奶，也不知道到底是他的福还是他的灾难。你只放任他不管，哪日叫人弄得坑家败业的你就高兴了？我告诉你，那些妖精似的女人，心里全没好主意，还不是为他的钱！你别看着男人在生意上头精明，一掉进妖精窝里，脑子就转不动！难道也要像你老爷似的，给那些妖精迷了心窍，从此放着家里一摊子不管，你就称心了？”
巧兰一句嘴不敢回，月贞顶着风，硬是笑着劝了两句，“姨妈息怒，缁大爷到底不是那样的人。”
