而梦中，则是红纱飘扬。
如摄云湖上、金锁笼衣。
他憎恨、厌恶。却不能袖手旁观。
眉眼间，是深深倦怠，他低声慢语，讷讷回答：“她若亡故，将起一城灾殃。随行众人，如你如我，皆会陪葬。”
次狐却道：“张大人并不怕死，甚至曾一心求死。亦不怕株连九族、乃至十族。”
他避而不答，反问一句：“女官因何会救陈内侍？倘被公主知晓，女官想必也难逃罪责加身。”
“攸关身家性命，他竟向张大人和盘托出。”次狐怔了片刻，回说：“奴婢了解公主，因此敢于冒险。”
他自嘲笑道：“再了解的人，也有猜错的时候。有时自己尚且猜不中自己来日的所作所为，又如何去猜测他人？”
脑海中，是一闪而过的梦境。
——或非梦境，而是鹿趾驿馆，雾锁汤池。
曾几何时，他自认君子，现如今却被迷梦所扰。
“其实奴婢知道。”
“还请女官直言。”
静了片刻，次狐心怀愧意道：“宫门初见，奴婢便知道，张大人仁慈良善，不愿牵连无辜。奴婢比许多人都清楚，却还故作此问。”十族陪葬，只是气急乱说之言，为不殃及众人，宁可不顾自身未来处境，亦要搭救公主。她心中清楚，却愧于面对。
“公主有过，罪在皇庭。一应过错，当以律法惩之，以民心量之。”他缓缓开口，“面对生死阴谋，倘若袖手旁观，非君子所为，更非人之所为。”
过了许久，次狐应道：“奴婢受教。”
他苦笑一声：“女官说笑。湍在内廷日久，屡受女官照拂，多次免于刑罚。一直未曾郑重致谢，是湍疏忽。”
“奴婢只是略尽绵力，岂能与大人高义相比。”次狐取盏茶水，润湿纱布后轻蘸赵令僖嘴唇。久处炽热之中，难免口干舌燥、嘴唇干裂。
车外忽有急促马蹄音逼近，有护卫高喊：“京城急递！京城急递！”
车队逐渐停下，张湍推开车门，探身向前下鸾车，护卫勒马停下，呈上信函道：“内阁急递，请大人过目。”
信封处压有王焕印签，张湍急忙打开信件，仔细读过。
其余车辆各官员亦匆匆下车，赶上前来，围在张湍身侧，询问详情。
“经仓场侍郎率人反复核验，丰登粮坊内陈粮不足一成，其余皆为新粮。另核查京城各大粮商库中陈粮，未见绢花记号。”张湍将信函交予其余各官员传阅，“有绢花记号的，仅丰登粮坊一家。”
楚净反复看过后道：“不可能啊，赈灾粮草多为陈粮，这是常理。其中有诈？”
“宛州近在眼前，请各位大人上车。”张湍收回信函，发号施令：“启程。”
待众人登车，张湍方开始静心思索。
如今看来，新粮绢花显然是有人做局，借赵令僖为刀，砍向受灾二省。但无论是否做局，以鹿趾驿站谋害之事来看，二省贪墨未必有假。有人给出由头，使得朝廷不得不查。
无论是何人于背后谋划，都该往宛州一探究竟。
五日后，车队抵达宛州。
城门前满是宛州百姓，皆衣衫褴褛、形容枯槁。队首开路乃是五城兵马司副指挥使原东晖，见有人拦路，心知来者不善，遣一士兵传讯张湍，由其定夺。
张湍见城门前乌泱泱的百姓，稍作犹豫后，改换马车更换官衣官帽。
紫色官衣及身，他向百姓走去，原东晖下马拦道：“大人，谨防有诈。”
“无碍。”
张湍颔首，继而径直走向人群，于五尺远处停步，作揖一礼。
一中年男子高声问：“你就是来我们这里查案的大官？”
张湍应道：“正是，在下张湍。”
“呸。”又一老者啐道，“快滚出去。”
“快滚！”一名青年振臂一呼，人群哄然炸开，纷纷高喊着“快滚”二字。
原东晖策马上前，惊得百姓纷纷后退，方才勒马扬蹄。而后下马向张湍礼道：“大人，如此刁民不必理会，有末将开路，大人只管进城就是。”
“休得胡言。”张湍斥道，而后再向百姓揖礼道：“各位父老乡亲，湍自京城而来，领圣旨查明宛州赈灾粮款及治蝗粮发放之事。烦请各位乡亲父老让一让路，容车队入城。若有惊扰，湍先在此向各位赔罪。”
鸾车内，接连浸泡药浴，赵令僖已有好转。
城门前百姓哄闹之音入耳，将她自沉睡中惊醒。次狐见她眼睛微张，忙唤次燕传御医。御医匆匆赶来，以悬丝诊脉之术，立于车前诊脉断症。
次燕得了结果，向赵令僖回话：“启禀公主，御医说了，公主病症好了大半，但因这几日疏于饭食，会精稍差、气虚体弱。只需好好调养，按时服药，不出七日即可好转。”
次狐侍奉她饮半盏温水，解了渴，她方问道：“外边怎么这么吵？”
次燕回道：“回禀公主，车队已到宛州，但有百姓在门外阻拦，张大人去劝，好似没有效果。百姓们只说让……让‘滚出去’。”
她稍直了直身，又觉疲惫，趴在浴桶边上，向次狐勾勾手指。
次狐附耳去听。
她道：“带令牌，传令原东晖，打。”
次狐找出令牌，犹疑道：“张大人正在劝说，或许可再等等？”
