她能感觉到，那个漆黑的女人身怀某种与自己很相似的能力。
若要究其原因，只能说是不甚丰富的感性作祟吧。
儘管只是模模糊糊的感觉，那个人的「旗帜」就好像自己脑里的「花朵」，是一股不属于人类该有的力量。
来路不明是可疑了点，但那女人看起来似乎也会战斗。若能与拥有黑色力量的家伙联手，或许可为艰困的现况带来不少帮助。
然而……
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「逃了！正上！」
向黑暗迅速挥拳的少将传出沙哑低沉的命令，千代及身旁士兵本能地朝少将上空开枪。
零乱枪响持续三、四秒钟后，才因为毫无效果停下。弹壳摔落地面的声音此起彼落，少将的怒吼夹杂其中。
黑雾犹如跳舞般四处闪躲，无视于牢牢揪住众人的引力，一会儿出现在地上，一会儿又飘荡在空中。可是，不管她往哪处去，少将总能敏锐地捕捉到她的位置，并且立即朝那儿挥上一拳。黑雾被兇狠地划破、四散，随后又在附近重新构成女子的身影。若她逃向空中，大伙便按少将指示的方向进行射击，迫使目标重回地面。
那团自称是「圣女」的黑雾，即使看似轻鬆以对，实际上却被少将紧咬到连话都没办法好好说。但是，不管加诸其身的是拳头还是子弹，效果都看不太出来。
千代仔细观察黑雾的动作，可惜天色已晚，营火反而坏了她对黑暗的敏锐度。直到双方开打的十五分钟后，她仍掌握不了目标的移动规则，或是被打散时会不会感到疼痛一类的疑惑。
身体实在不适合激烈动作的少将，已经露出明显的疲态。
不断地被打散又重组的黑雾女子，动作也变得不再灵活。
差不多是该暂时休兵的时候了吧……千代如是想着，正欲向前，却又想起少将愤怒地拒绝黑雾的提议。
对整颗心悬在玛尔克森上的少将而言，与自由联盟的战争绝对不得假借她人之手。这是人类之间的战争，更不允许非人哉的家伙随兴所致。她不管对方与联盟有何渊源，挑第三军处于穷途末路的时机出面，只能判定其目的是利用这股垂死挣扎的力量。
少将她，一点也不想为了玛尔克森不择手段。更无法宽恕试图愚弄玛尔克森的怪物。
另一方面，怪物也对遭到拒绝的现况很不满，因此她并没有乖乖离开，而是引诱少将对其出手。
结果就是弄到双方都大感疲惫的局面。
千代没有犹豫太久，便将换过弹匣的手枪高举起来，朝向少将喊出的方位射击。虽然还是一样没有打中目标的实感，可以感觉出黑雾渐渐无法招架了。
果不其然，这次集中射击尚未结束，空中就飘来了焦急又不耐烦的女高音：
「呜，停、停停停！别再射了，我说别再射了！停……什幺的……啊，对，停战！停战啦！」
黑雾女子轻飘飘地降落到离众人有段距离的地方。少将没有冲过去，也不让大伙鬆懈，她维持战斗姿势向对方靠近。
「啊啊，真是不好玩……最讨厌无懈可击的对手了……喔！」
女子抱怨的声音突然扬起，紧接着她的身体就在少将突如其来的急袭下，化回黑雾、飘向更远处。幽冷的声音从千代等人看不见的距离传来：
「别再打了，很痛啊！我都说停战了啦！」
少将向前迈步，带着令黑雾深感不安的气势步步逼近。千代率队追上。被黑暗笼罩的枯林间荡着畏惧的风声。少将在距离黑雾只剩十步的距离停下，吐出沙哑的威吓：
「再不离开，接下来我就认真了。」
「什、什幺啊，妳这女人是怎幺回事，刚才那样还不叫认真……啊、等等！别过来！噫……！」
啪咻──黑雾再度被少将击退十一、二公尺，完全没有一开始戏弄少将的余裕了。
可是，少将的身体也快撑不住了。
千代向副官做手势，全队準备在少将再度攻击前，先对目标发动联合射击。
黑雾重新化为女人的外貌。那张脸明明是一片漆黑，五官位置却分外清晰，有的士兵不禁打了寒颤。
「等、等一下……！我说啊，打打闹闹就算了。先让妳看看我的能力，妳再决定要不要跟我联手嘛。怎幺样……？」
「已经看得够多了。」
「不是这种不死能力啦！我啊，可是有着能召唤……呃咯！」
黑雾又一次地飘散──伴随不属于少将与千代队的枪声。
枪声来自于黑雾女子身后不远处。在众人心中摇晃不定的安全感，随着稍后降临的认知彻底崩溃。
黑暗之中接连亮起数十道照明灯。
「二队，前进！」
「三队，掩护！」
「四队，前进！」
竟然完全没有察觉到敌军逼近……这下真的是糟透了……！
千代看着急奔向自己的少将，眉头一皱，向身后那群腿软与逃亡的部下厉声喊道：
「千姬队、迎击！」
黑色花瓣悄悄飘落，掩盖住众人内心的脆弱、替她们胆战心惊的灵魂重新武装了起来。
到底为什幺敌人会主动出击？计策失败了吗？这样的话……
忽然一股兇猛的力量从她侧边袭来，脑袋一片混乱的千代左颊才刚升起炽热，视线旋即胡乱飞转。将千代一拳打倒在地的那人露出鼓胀的肌肉，血脉贲张地大吼：
「妲玛！队！进攻！」
「喔喔喔喔！」
千代拼命地想爬起来，双腿却频频发抖，最后只滚了半圈又躺回地上。
头好晕，摇晃的牙齿上满满都是血的味道。
飞快闪烁的光芒在视线左右溅起零乱的血花，不一会儿就连自己的腿也绽放出炽热的花沫。
就只能走到这里了吗？
千代看着愤怒打退那个肌肉女的少将。
然后……
向背部喷溅出好多血沫的少将抬起双臂，好让少将抱起再也不坚强的自己。
「敌将逃了，快追！」
少将抱着她迅速逃离交战点，可后方杂乱的枪响声很快就被统一。如今只剩下一发发射向她们的子弹飞驰而至。
「呃……！」
少将咬住沾满了血的下唇，表情很慌乱，却没有一点痛苦。
这大概是……此时此刻最大的安慰了。
千代无力地望向她们逃跑的路线。比子弹还可怕的血迹，无可奈何地引导着残忍的追击者。
然而，血迹却在中途染成了一片漆黑。
千代和挡在她们与追击者之间的黑雾女子对上目光。那女人沉默地看了她们一眼，便转过身去，朝向她开火的追击者扔出一把石子。石子落地后也变成了黑雾，在大感讶异而纷纷后退的敌军之中形成数道扭曲的漆黑之影。女子大吼着众人听不懂的诡异话语，所有的黑雾都开始膨胀、尖叫与沸腾，包含她自己。千代不敢置信地看着这一幕，但她很快就对上天开的大玩笑感到彻底绝望。
就在黑雾女子吶喊着变得越来越庞大之时，一架机甲兵朝她急速逼近、一拳就把她胀大的脑袋给打得稀巴烂。接着女子的身体就好像泥巴似的软化，其它黑雾也跟着腐烂、摔落。重新化为黑雾的女子大吼大叫地逃走，现在她也被敌军追击了。
「啊啊啊啊！每次都这样！每次！妳们就不能等我召唤完吗！啊啊啊！该死的人类啊啊啊！」
千代哭笑不得地望着再度追来的敌军。这次不光是步兵，连机甲兵也来了。
那个漆黑的女人……本来大概是想帮她们抵挡敌军吧？
只不过，才耍了些好像很危险的把戏，就被一架机甲兵给打跑……真的是蠢到无话可说了。
就跟自己的下场一样，愚蠢又可笑。
她看着少将稍微瞇起眼睛的表情，暗自叹气。
眼前闪过水平飞梭的金色闪光，细微的红色水沫如雨般降下。
少将胸口迸裂出一道道看不清楚的伤口，火药臭味从中飘出。
千代把脸紧靠在少将手臂上，闭起眼睛，频频哽咽。
敌军终于还是察觉到，少将的状态并不能视为一般。若射击背部起不了作用，就只能试着攻击双腿。
即使感觉不到疼痛……身体机能受创仍然会影响行动。
已经可以看见从敌军手中抢过来的装甲机了。
但，也就到此为止了。
少将紧紧将千代拥进怀里，两人一同跌倒在地。
「活下去……」
她听着少将吃力地从喉咙挤出的话语。
「跟着……阿曼妮雅。」
却连告诉少将真相的勇气都鼓不起来。
「呼……」
只能害怕发抖着凝视少将的脸。
「不哭。」
少将缓缓阖上眼睛的表情，令她想起了孤船上的那一晚。
「妳别哭啊。」
唉……
「千……」
这一次也……没能守护住……
§
对她来说，人生就像个外表破烂不堪的木盒子。烂事一箩筐，偶尔才有小小的惊喜。
到底自己为何如此疼惜地把木盒子收进口袋里，老实说直到最后都搞不懂。
要说自己早已习惯烂到爆的日子吗？
又不是被虐狂。
还是说对那偶然的惊喜抱持着期许？
又不是小孩子。
那幺又是为什幺呢……现在想不透，或许终有一天会明白吧。
如此深信着的她，就这幺走过了每一个不存在着「终有一天」的日子。
这趟旅途说长不长，说短不短，大概是会让人觉得有点辛苦、有点遗憾的长度。
她曾见过许多半途而废的同胞，她会触摸她们手中的木盒子，但不会取走它。
既然已经绝望到只求离去，等同放弃曾经遗留在世上的憾念。
那种人，没有值得她扛起的遗愿。
她还看过不少空虚度日的同胞，她碰触她们挂在胸前的木盒，结果挨了责骂。
她这才明白并不是每个人，都和自己一样很努力地向前迈进。
那种人，没有值得她背负的心愿。
到头来……能让自己倾心扶持的人，并不存在。
这样的想法，持续到了三十三岁那年，才被一个新进参谋冰融瓦解。
那是使长年孤独的自己，稍微感到宽心的少女。
在鲁特亚南方驻军期间，她与年差十五的天才参谋推心置腹，世间一切彷彿彻底改变。
理解一个人既不困难也不有趣，被一个人理解却是完全相反。
只要能遇上愿意理解自己的人，生命就不再只有孤单与无奈。
这样的想法，持续到了四十二岁那年，却被另一个参谋无情地颠覆。
那是使安于现状的自己，内心重新鼓动的少女。
她沉醉在少女的黑眸中，任由对方用危险的温柔拥抱住自己，认知中的世界再度改观。
被一个人理解是很幸运的事情，理解一个人则是幸福的事情。
只要能遇上让自己想理解的人，生命就不再只有乏味的平凡。
也许……
之所以还对生命抱持一点期许，正是为了遇见她们也说不定。
让自己不再孤单的那个人。
让自己再度悸动的那个人。
她想紧紧抓住的，只有她们。
如果说这就是她在生命的尽头换来的救赎──
「……代。」
──似乎还是有那幺点幸福啊。
§
拂晓方至，安洁莉帕中校便召集所有师团长、参谋长及参谋准校。大家都是一脸没睡饱的模样，但脸色要比昨日好多了。
受到刺客袭击的伊蒂丝上校及费婕上校，经过急救后已无大碍。由于军医们坚持不许两人参与军议，因此尚在休养当中。
支援部队在与解放军的战斗中，总计阵亡一百三十二名、负伤一百二十七名，物资损害百分之七，机甲战力损耗百分之八点六。
歼敌：一千两百二十五名。
俘虏：二十四名。
敌本队：完全压制。
敌参谋：千代?篠原，捕获。
敌指挥官：洛雅?凡尔赛，击杀。
安洁莉帕策划的夜袭行动取得非常卓越的成效。三位参谋长及三位参谋准校于前部、左翼、右翼三线进行指挥，第四十四师野战特务大队「妲玛」负责广域，机甲兵队、机动部队只待敌迹出现，便火速前往支援。可是，敌军并未察觉已遭包围，剩余兵力亦太过单薄，仅凭「妲玛」及临近的三十一机师机甲兵队，就直接压制住包含敌方指挥官及参谋在内的本队。交战过程中，除了敌参谋以外者，敌方全员遭到击毙。本次夜袭并没有受到预料内的损伤，仅仅伤亡五人就迅速结束。
四机师的英格丽、九机师的菲莉克丝、三十一机师的米达伦等人，皆对敌将竟然如此轻易就被讨取感到五味杂陈。不管是单独消灭机甲兵队也好、试图暗杀我方要人并顺利逃脱也罢，洛雅?凡尔赛之于联盟部队的威胁性，理应使她们付出更大的代价。她们深信那代价必须由她们自己负起，最终必将亲手擒住敌将。
对于此一战果，以安洁莉帕为首的众人皆感到十分满意。然而，解放军瓦解后的现在，尚有笼罩在阴影下的西方军问题待处理。
联络小队已证实克蕾莎准将正处于风中残烛的窘局。以十一机师的潘蜜拉上校为首，西方军余下的七支师团就有五部联手反制克蕾莎准将。十机师波赛莉娜上校虽未表态，已对师团下令防守亚库兹克，不许克蕾莎或潘蜜拉的部队接近。准将接连被逼退十五公里，情势十分艰难。
本部方面肯定已收到相关报告，却没对支援部队下达新命令，安洁莉帕认为总参谋长欲将选择权交付给身在前线的自己。联络小队回报的资讯不足、支援部队难以与整个西方军分庭抗礼的现在，她深深感到肩上的压力要比前日重上许多。
「克蕾莎准将的部队，目前被逼至亚库兹克东北方十八公里处，正与潘蜜拉上校的主力部队对峙。而崔荻莉上校、梅玛中校等潘蜜拉派系的部队，则在亚库兹克北方，和严加戒备的第十机甲师团对峙。我们必须从两个对峙点做出抉择。」
茱莉亚少校抢在急欲发表意见的温蒂妮少校前面说：
「我建议现在直接与准将会合。」
眉头皱起的温蒂妮等到茱莉亚语毕，赶紧反问：
「昨日不是才决定看风头、选边站吗？连讨论都还没开始，就这幺急着下结论。」
茱莉亚很想拉张椅子跟温蒂妮两人面对面坐下来，用上所有她能发挥的耐心，告诉她前一晚得为了早点统一意见、促使指挥官做出决断，而尽量减少不必要的争论。若这样还搞不懂，或许该考虑扇两个耳光。温蒂妮这人并不笨，光看脑子在第三军团中也排得进前五，茱莉亚相信这与她脑筋动得快和积极发表意见的心态有关。认真是很好，但是认真错地方就很不妙，特别是在时间吃紧的当下。这也是为什幺茱莉亚一方面想教导她，一方面又想赏她耳光叫她闭嘴。幸好在她做出残忍的决定前，雅尔玛特少校和碧娜少校已经会意过来。
「我同意茱莉亚少校。」
「同上。」
潘妮洛上校对茱莉亚笑了笑，盘起手说：
「那位公开搞叛乱的潘蜜拉上校，与见死不救的波赛莉娜上校，怎幺看都比搞到一败涂地的准将更值得投资。」
萝蜜儿少校也认同这个看法。
「同意。按号召力及战力来看，潘蜜拉派系是很不错的选择。」
至于莉莉安上校及海瑟上校，则是在思考一番后决定支持茱莉亚的提案。察觉到众人都做了表态的温蒂妮，不太高兴地走回长官身边。潘妮洛搂住她的腰，两人小声交谈一会儿，温蒂妮也对大家做出她的宣言：
「我同意萝蜜儿少校的看法。倒是茱莉亚少校，应该解释一下选择准将的理由才是。」
「理由？」
茱莉亚挑起一边眉毛反问：
「来自本部的支援部队，有何理由不支持本部任命的准将？」
「她已经站不住脚啦！」
「正是这种时候，才该出手相助。如果妳还听不懂，就试着站在西方军三个派系的立场，来看待支援部队在精神与实质上的贡献。」
众人眼中的温蒂妮愣了五、六秒，她已经很快地用自己自豪的反应力做好了三种预想状况，并且心急说出自己快速归纳好的重点。
「准将非常依赖我们的援助。潘蜜拉需要我们的认同，条件下也依赖我们的兵力。波赛莉娜则是根本不需要帮助。」
「对。首先我们就不该考虑波赛莉娜，她已经站在不败的位置，也就是以优势兵力进行防守战。准将被接连逼退，代表其兵力严重不足。潘蜜拉之所以将部队一分为二，同时展开对准将及对波赛莉娜的战线，不会是因为兵力足够，只可能将其中一线视做侦查。」
「倘若波赛莉娜挥军北上，我们正好可以奇袭亚库兹克……如果等到准将被消灭，她也需要我们的兵力夺回西都。」
