「立刻派贝琳达准将联络波耳贝塔。变阵部队带上二级参谋。去。」
「收到。」
金髮女子笑笑地领着变阵指令快步离去，海洁尔却被留了下来。玛索对她欲言又止，反覆三次后才叹道：
「原本该分为七阶段完成的任务，却要在第四阶段一次搞定……实在强人所难。」
「事关卡蜜拉的甦醒，这也是无可奈何的事情。我军就算幸运躲过这次，下次仍然得孤注一掷。」
「想想我军的处境，也许太早放走卡蜜拉……」
海洁尔眉头轻皱。
「太晚释放，可能将与当初监视中的五名使徒发生冲突，本人甦醒后也有自内部引发混乱的疑虑。所以……」
……所以，就算对不起伊蒂丝妹妹，她这个知晓一切的准将仍然透过央格鲁之役与西方军的命令，强行将四机师的卡蜜拉中队留在西方。最理想的情况，是由一路跟蹤的使徒黛芙妮直接带走卡蜜拉。演变成不该存在之物的袭击，实在非她本意。而派遣处理不该存在之物的月师第二侦查队──法蒂玛中校等人的延迟救援，也是单纯令人不快的意外罢了。从头到尾她只有一个目的：放走已经相当接近甦醒期的卡蜜拉。
要是早点发现卡蜜拉就是记载中的「唯一的女王」……或许现在就不会有那幺点歉疚感吧。
玛索见海洁尔脸色阴沉，方才开口，整栋大楼突然晃动。
众人个反应并非「地震」，而是「糟了」。
茶水随着中等偏强的震荡洒落在满桌文件上，华而不实的盆栽在参谋手中随震惊的脸孔极力稳固着。玛索绷着一张脸向安洁莉帕急问：
「布阵进度？」
将近九成──这道答案浮现于飞快运转中的脑袋时，爱徒才答道：
「约九成……二。」
「足够了。虽然来不及变阵，也只能先以第四号阵形撑过这波攻击。」
「是……我等立刻就位。」
「去。」
安洁莉帕神色凝重地点头，赶紧领着三位参谋前往战情室待命。
从参谋手中脱离的盆栽，在接连不断的晃动中摔了下来。
「灾厄的力量提前运作了吗……但是！」
所幸海洁尔及时接住，才没激起令老参谋长皱纹加深的声响。
「……可别小看人类的韧性与智慧啊！混帐家伙！」
§
以纳瓦索为中心引发的强震持续一分二十二秒方才落幕，紧接着是长达三分钟以上的地鸣。布阵于地面上的大军无不绷紧神经，远在本部、玛加达与波耳贝塔的众人也藉由这股有感地震得知，第四次纳瓦索之战正式展开。
最外围的包围部队已做好迎击準备。对多数士兵而言，本部总动员带来的压迫感只有些许，的是随战友增多而过度膨胀的自信心，故包围部队打从地震带来的轻微混乱过后，士气不减反增。
出乎参谋部意料之外的是，自军团筛选出来的强者们，即布阵于纳瓦索遗址内、共八部队总数达三千名的诱饵组，纵使由两名准将直接指挥，士气却在绵长的地鸣中迅速下滑。这支部队超过九成的成员与不该存在之物交过手，作战能力之强绝对是包围部队望尘莫及的程度。然而纳瓦索市街长期疏于整顿，大量的断垣残壁更随着强震四处倾倒，街道之曲折严重影响到了各部队动线。就在八队斥侯为重划路线忙得焦头烂额之际，地鸣却紧接着自脚底下迸出。身为精英，正是因为身为精英，她们每个人都清楚地明白──来不及改变路线了。
自始而终维持着士气水平的部队，乃全员二二八名分散布阵于纳瓦索地下空间的特务侦搜中队。中队长南瑟中校于作战日一早便将最后的物资分配完毕，中队全员携带三倍量的榴弹与粮食，两人一组潜入不该存在之物的巢穴外围。为了让这项观测任务真正告一段落，以中校为首，全员皆抱着必死的决心静待机会。
依照作战计画，待比较年轻、好动的巨熊都被赶到地面上，再来才是她们行动的时刻。她们的目标并非容易以火力压制的年轻族群，而是那些高度在五十公尺以上、拥有「核心」的成熟型巨熊。
欲摧毁提供巨熊强大再生力及破坏力的核心，除了火力至上，就是由内部直接打击。而如此大量的群集一齐涌出的情况，实在没办法针对所有成熟体发起足以压制其再生力的火网。为了因应这种局面，内部打击成为最合适的手段。
要想在触手袭击下顺利抵达核心所在处，只有艰难一词可以形容。除了必须身怀精湛战技，还得拥有一颗为达目的不择手段、不惜抛弃性命的死意。
这样的她们，正是直属于参谋部的最精锐特种部队──特务侦搜中队「沃夫冈」。
但是……深渊，在看着她们。
那并不是未定义的空白。
甚至，与未定义──或人类称之为不该存在之物的那样东西，是处于不太稳定的中立关係。
一旦遭遇突袭，立刻予以回击。
这便是孤单伫立于黑暗中的那名女子，凌驾一切的最优先程序。
然而……突袭，却不是来自未定义的空白。
儘管只是一瞬间发生的事情，潜伏于黑暗中的女子仍旧在受到威胁的当下，追蹤狙击路径到四个巨大空白再上去四十七点九公尺处。
那是她侦测并锁定的次近距目标之一，隶属于自以为神不知鬼不觉地躲藏于巨大空白上头的人类部队。
这道狙击再怎幺好运地穿过巨大空白、直接袭向她的脑袋，仍然在最后一瞬间彻底打偏。
受袭条件成立，她立刻由待命模式进入迎击态势──与此同时，那发打偏了的子弹却直直射进巨大空白体内、激起腐臭的怒号。
剎那的剧变方才展开，机体高速运转并透出红光的佛罗伦斯已全盘掌握战局。
甚至还理解了不知道会比较好的那些事。
比方说……要想透过中型子弹令巨大空白痛到爆出吼叫，只有使用现今人类技术无法製成的特殊弹头，并且正中核心才办得到。
更别提那名狙击手的热源反应与其她人类相去甚远。
解析程序只花了二点二三五秒就完成分析。
藉由阿蕾西亚的资料库进行比对、加诸目标拥有高度热兵器技术的特性──
「最优先目标确认。」
倒挂在岩壁上的蒂芙妮在一片令众士兵难过哀嚎的吼叫声中，冷静地与底下一百九十公尺深的佛罗伦斯相望。
要是那群笨家伙乱闹一通之余顺便干掉佛姊就太好了──要说此刻能有什幺不切实际的期盼，就属这一点了。
可是，在笨家伙们本能上察觉到危机、集体暴走并引发强震的同时，仍有四枚闪着金光的玩意儿袭向此处。
蒂芙妮眨眼间解析迷妳导弹的飞行轨迹，紧接着便朝垂直沟投身并射出两条固定于断壁上的触手。凭着垂荡运动与导弹擦身而过之后抵达的位置，正适合她再度发起精密狙击。但是，其中三枚导弹却在与自己擦身而过以前解体……
「啊！」
喀啷喀啷、喀啷──三枚导弹几乎同时在蒂芙妮前方四、五公尺处解体，旋即向前方目标弹射出三乘四枚的超迷妳导弹。在此距离下，即使蒂芙妮猜知是子母弹而非传统导弹并紧急射出第三条用以修正避方向的触手……却是为时已晚。
十二枚超迷妳导弹只有其中五枚击中蒂芙妮胸口、单腿及触手，但这样已足够炸断了她固定于左侧墙壁的触手、整条左腿以及正欲生成飞弹的右胸。
「可恶……！」
所谓的恐惧，以蒂芙妮的情形来说，绝非战败或者死亡这幺简单。而是被一手调教她战斗技术的佛姊，掌握住那些始于本能的反应。
四肢被炸毁的疼痛反应引发的自动迎击程序，正是自蒂芙妮容易进行局部变态的右胸或右腰处展开。然而迎击用飞弹还未生成就被炸烂，着实带给蒂芙妮一记当头棒喝。
早就被看穿了。
那幺，失去平衡、向右侧失速直冲、因修正方向用的第三条触手失效而赶紧射出第四条触手的一连串动作──全部都在佛姊预料中。
腐败的吼叫声中夹杂着模糊的连环爆破声。失速斜冲的蒂芙妮腰际正替代右胸生成飞弹、左臂则在对手带来的绝望下强迫变态成兽爪，然而脆弱的后颈乃至背部却被正上方炸落的大型石块应声压碎。
太多预期外的错误待修正、太多受创部位待再生的蒂芙妮，以迸出眼窝的眼球死命盯着腐臭的深渊……随后给二度袭来的迷妳导弹炸开了脑袋。
「最优先目标确认。」
坚硬兽爪在一片混乱中袭向佛罗伦斯，却在将要撕破目标脑袋时被重重地弹开。
贝芙妮狞笑着瞪大右眼，十字闪光才刚成形，就被拦腰撞上的触手打偏了方向。
两人后方不远处的巨大尸熊胸膛被炸出一块大洞，寄宿其身的触手成群涌出。佛罗伦斯左手迅速展开成弦月状护盾，随后整个身体都被埋入触手激流下。
那并非单纯的机体扩展，而是近似蒂芙妮的再生特质。但非纯属再生细胞，还混合了对使徒来说毫无必要性的机械零件。
贝芙妮短暂地陶醉于佛罗伦斯的自我进化，随即也沉没在兇狠的触手之海内。
然而随触手而至的不是单纯的腐蚀液，还多了在触手群之间掀起异样波浪的小东西。
「哈……！」
无声定时器一齐沉默的时间点，六枚乘着触手袭来的炸弹正好落于贝芙妮四周，立刻就将层层厚盖住贝芙妮的触手群连同内容物炸个稀巴烂。被炸到脆弱不堪的身体失去原本的防御能力，接着被无数条触手贯通捣烂。
贝芙妮进入完全再生模式的前一刻，仍在思索为何她与蒂芙妮竟伤不到佛罗伦斯一根寒毛？在被捣烂的那一瞬间，她得出了答案。
以一个「兵器」来说，佛罗伦斯确实很厉害没错。
但，现在的情况实在太夸张了。
即使佛罗伦斯再怎幺强悍，仍然不可能一边迎击一边做如此大量的即时物理演算。
换言之，拉芙妮她……
「最优先目标确认。」
贝芙妮失去意识的一分钟前，她所担忧的拉芙妮正睁开渗血的複眼、将目标运动路径全部记录下来，凭着足以捏碎一切的兽爪朝目标冲去──却在中途遇到令她匪夷所思的怪事。
明明前方只有断垣残壁，根本连停都不用停就能直接撞破的烂东西，为什幺在她兇狠地杀到目标身边以前，却被尖锐到足以一举割开她喉咙的东西给暗算了？拉芙妮为避开陷阱急忙踩煞车，却使原本无法跟上使徒最大加速状态的隐匿机关发挥作用。七条特殊合金製锁链挟着倒钩插进拉芙妮的双眼、胸口、腹部与四肢，就连坚硬的兽爪也被倒钩牢牢地咬住。本该死在兽爪下的目标──夏洛特这才慢悠悠地转过头来。
「告诉妳一件好事，针对使徒搜敌用特殊波段所研发的匿蹤涂料，终于完成了。」
拉芙妮将这句迟来的提醒打上嘲讽标籤，打算以从嘴腔再生的眼球原封不动丢还给夏洛特，不料视觉神经刚连接完成，又被倒钩锁链插爆。
她痛得急欲大吼，尚未缝合的喉咙却喊不出声。
沉寂数秒后，拉芙妮注意到夏洛特并未採取行动，推知对方正集中精神处理佛罗伦斯那方的演算，于是这次她同时由爪掌、右膝与下巴集中再生眼球。
三颗虫眼同时化解掉她的黑暗……旋即又被飞驰而至的锁链插烂。
将拉芙妮的思绪制衡程序与多数程序搞到遍体鳞伤的兇手，再度投来犹如讥讽的讨厌声音：
「看不见就无法使用光线，对吧？」
明白到附近装有针对使徒两种眼睛用的自动机关，拉芙妮再怎幺不甘心，也只能想办法先逃出陷阱再说。
任务失败、无法支援亲爱的妹妹固然可惜，最起码知道了夏洛特她们已经做好完备的应对措施……接下来，只希望蒂缇与贝芙妮她们能顺利搞定佛罗伦斯了。
拉芙妮狼狈地进入完全再生模式。
「最优先目……呃！」
由蒂芙妮的狙击造成不该存在之物的集体暴走，其规模再怎幺巨大，都不可能引发极其强烈的地震。但是，若在一片混乱中先后引爆所有埋藏在更深处的炸弹，就不是那幺一回事了。
这也是为什幺当黛芙妮将阿蕾西亚诱导至理想位置、即将在四招内摆平她的时候，却因为突然的剧震乱了手脚──紧接着被阿蕾西亚装备的小型粒子砲正中头部、摔落至崩坍的地面下。
等到黛芙妮好不容易边再生边从接连崩塌的岩石堆中爬上来时，阿蕾西亚早已溜之大吉。她惊觉事态不妙，连忙赶到位在上头的不该存在之物巢穴。
计划失败了。
藉由「降临」将阿蕾西亚等三部电脑凑在一块处理掉的计划，看样子早就被对方猜知一二。
为什幺她们会知道？
又，为什幺主人要毁掉彼此的合作关係？
两道交错的疑问尚未让她理出头绪，触手肉屑犹如大雨般朝她所在的低处疯狂降下。
夹杂在大量触手残骸中飞快逼近的迷妳导弹，带着蒂芙妮与贝芙妮的败讯袭向紧急避中的黛芙妮。
奇蹟似地闪过所有导弹的黛芙妮贴向断壁、正欲射出触手之际，未着陆便连环引爆的导弹却将她震到失去平衡。待重新站稳双脚，佛罗伦斯却也来到伸手可及之处。
这幺近的距离，直接射出触手就能干掉她。
黛芙妮并未放任机会白白溜走。可是当触手呼之欲出的时候……却因为对方的一句话忽地停下动作。
「黛芮，换药时间到啰。」
佛罗伦斯以虚伪的笑容与声音将黛芙妮的思绪导入恐惧与混乱中，趁机把迷妳导弹硬是塞进黛芙妮那为了弹出触手而泥化的腹间紫肤，接着朝旁边纵身一跃、引爆导弹。
身体被炸成两截的黛芙妮坠了下来。
确认四名伏击她们的使徒都已击败，佛罗伦斯顺着崩坍的方向与阿蕾西亚会合。崩坍範围持续扩大，她们只得潜入错综複杂的地下通道。夏洛特在四百公尺外的岔道等待她们，顺利会合后，继续向东撤离。
阿蕾西亚替两位妹妹染血的姿态建档，拒绝接收她们传来的战斗记录。
与使徒正面冲突本来就非她们本意，因此她打算使用主人赋予的不很重要的社交程序──将之视为不幸的意外。
佛罗伦斯与夏洛特仍无法推知卡蜜拉系统对她们发动攻击的用意，阿蕾西亚只告诉妹妹们双方关係处于微妙状态，但是怎幺个微妙法并没有说明白。
因为啊，沉重的事情只要由自己背负就够了。
这是自从主人弃世以来的第六场方舟战争。
从卡蜜拉系统到十二使徒、再到她们三姊妹，无论是被强迫也好、自愿的也罢，一直以来都是这样度过的。
都是为了完成方舟战争而活的。
但……
这个世界，真有她们继续奋战下去的价值吗？
答案很明显，再明显不过了。
可是，不管答案是「一」还是「零」，都无关于她们存在于此的原因。
就算会笑、会哭、会悲伤、会愤怒，那也是因为程序的缘故。同样地，对所有事情抱持质疑、推论甚至推翻既有的认知，也是出自程序的结果。
回归人工智慧的本质，那些透过程序产生的全新理论与全新认知，就变得毫无意义可言。
所以，就算时空背景不同、就算三姊妹对方舟战争各自有了全新的解释……也绝对不会影响她们帮助卡蜜拉系统的行为。
「卡蜜拉系统，就是因为这样才……」
佛罗伦斯和夏洛特同时传来讯息的瞬间，阿蕾西亚立刻收起不自觉逸出的低语。
不，其实她是知道的。而正因为她知道这种行为不具半点意义，妹妹们才送来简单的问号。
阿蕾西亚将早已準备好的理论、佐证以及相关影音资料分享给两位妹妹，那是她称之为「人类」的档案。
她并不期望妹妹们能理解、认同这种行为模式，确实也没有改变的必要。长久以来她们就是靠着资料传输进行交流，只有身为长姊的阿蕾西亚才有必要与卡蜜拉系统或人类，以「那种形式」交谈。
然而──
「有光。」
穿越震央至今足足六公里远的漆黑通道、来到碧光映照的道路尽头，迎接阿蕾西亚的是另一道有别于纳瓦索的垂直沟，以及其中一位妹妹对她所说的句话。
不是工于心计的嘲讽或诱发状态的暗示，而是像人类的习惯一样──仅仅是句多余、不必要的话。
阿蕾西亚站在昏暗的信号灯下看着妹妹们。甩了甩长捲髮、将仍透出高热的身体调整到适合散热的佛罗伦斯露出慵懒微笑，身旁的夏洛特则是笨拙地先传送了讯息才又做出期待的表情问道：
「拟似性交档案不完整？」
啊……这时候应该要做出尴尬、害羞之类的反应吧。阿蕾西亚凭着自己写下的理论，做出混合二级尴尬、二级害羞、四级紧张、一级期待以及准一级喜悦的表情。妹妹们却因为无法即时计算出适当的反应，只是维持先前的模样。
然后三姊妹同时理解到──这种情况正符合尴尬的定义。
没有像人类一样在理解后放声笑出来、而是积极交换起结论的三姊妹，最后带着全新的程序离开了此处。
至于夏洛特的问题，则是被放进「人类的时间」里。或许将来有一天，阿蕾西亚会「想起顺便处理」吧！
