葛品连突然死亡，县城内就流言四起，主要有两说：一是说葛毕氏串通知县之子毒杀了亲夫！一说是新科武举杨乃武与葛毕私通杀了葛品连！
知县刘锡彤听说儿子为了美色杀了人家丈夫，大惊失色，心中恐惧。他平日为官贪敛，官品、人品极差。他曾浮收漕粮，本县诸生杨乃武联合众胸怀袒荡、忠公正直的生员上书，控告他的罪行，他被上司严谴革职。后来，因为厚贿朝廷要人，由乡试同年的大学士宝鋆出面，才得以复职。
知县刘锡彤对杨乃武恨之入骨，听说杨氏新中了武举，更是恨得咬牙切齿。
杨乃武文武双全，相貌堂堂，平日很得女人们的青睐，有关他轻佻渔色的传闻不少，知县刘锡彤更加气恨。特别是，这位杨乃武，听说少爷刘子翰欺负了小白菜，竟然在光天化日之下，将刘子翰暴打了一顿。小白菜喜爱杨乃武，不断传出他俩关系暧昧，知县的师爷多次对刘知县说：邑人无不恶之，应该严惩小白脸！
刘知县一直苦于没有机会，现在，葛母登堂叫冤，知县高兴地叫喊起来：好！升堂！
刘知县亲自接收了葛母的呈状，并立即带领手下法医、衙役前往验尸。
只见死者，口鼻有黑汁流出，刘知县大声惊叫：这不是服毒是什么？依老夫之经验，这是砒霜毒杀亲夫！
法医不敢吭声，只是默默地勘验。
刘知县口授：七窍流血，砒霜中毒。
法医不敢直书，手极哆嗦。刘知县喝道：写！
砒霜毒夫，就这样定案了。葛毕氏立即被带回县衙，严加看管。
日夜不断地严审，葛毕氏一直声称，实不知情。她也确实不知道为什么把她带到县衙，为什么一次次地审她，严刑拷打，让她供出与杨乃武通奸，谋杀丈夫。
葛毕氏坚决否认。
刘知县下令：淫妇诡辩，酷刑侍候！
狱吏审问时，不问是否用毒？毒药来自何处？而是一再逼问：何时与杨氏通奸？是不是早在做邻居时就有私情？如何密谋毒杀丈夫？葛毕氏都矢口否认。
事发前的晚上，少爷刘子翰与另一名县衙衙役何春芳，胁迫过葛毕氏，强奸未遂。刘子翰和何春芳害怕追问奸情时，葛毕氏会供出他们，就串通牢头阮得，私自入狱，诱骗和恐吓葛毕氏：只要你一口咬定杨乃武叫你毒死丈夫，你就可以免受死罪；杨乃武是新科武举，也不会判死刑；如果供出他们强奸她，就会罪上加罪，要死不得，要活不能！
葛毕氏受不了酷刑，不得不承认：确实与杨乃武私通，是杨乃武让她用砒霜毒杀丈夫！
知县刘锡彤十分兴奋，立即吩咐锁拿杨乃武，严刑审讯。杨乃武当然坚决不承认，还破口大骂知县刘锡彤是人面兽心。
